Облака мешают поиску инопланетной жизни

Облака, окружающие экзопланеты, оказались серьезным препятствиям, не позволяющим астрономам определить присутствие жизни на далеких небесных телах.

Космический телескоп «Хаббл» потратил много месяцев на изучение землеподобной GJ 1214b у звезды в созвездии Змееносца. Телескоп 15 раз «снимал» планету, пока она проходила по орбите на фоне своей звезды, и свет последней просвечивал сквозь атмосферу. Однако спектральный анализ не смог рассказать ничего о химических соединениях в атмосфере GJ 1214b — выяснилось только, что она окружена плотным слоем облаков. Атмосфера других планет аналогичных размеров (HD 97658b, GJ 436b, и GJ 3470b) также оказалась неподвластной изучению с помощью «Хаббл».

Сейчас астрономы планируют обойти эту проблему, исследуя экзопланеты не на фоне их звезд (транзитным методом), а улавливая свет от солнц в тот момент, когда он отражается от атмосферы. Кроме того, излучение самих облаков может содержать в себе указания на молекулярный состав атмосферы.

Наконец, облачный покров экзопланет пытаются воссоздать на Земле. В лаборатории Массачусетского технологического института планируют создавать облака из сульфида цинка и бертолетовой соли — считается, что именно эти вещества входят в состав облаков GJ 1214b. Облучая синтетические облака лазером под разным углом, ученые планируют выяснить, как их аналоги в реальном мире распознают телескопы.

Через два года начнет работать преемник «Хаббла» — космический телескоп «Джеймс Уэбб». Он регистрирует в инфракрасном диапазоне, что облегчит ему задачу просвечивать сквозь облака. Однако время «Джеймса Уэбба» будет в очень большом дефиците, поэтому астрономам в любом случае придется искать альтернативные способы определения перспективных с точки зрения жизни экзопланет (а не перекладывать эту работу на телескопы).