Тонны яда не спасли Тихоокеанский остров от крыс

75 тонн ядовитой приманки сбросили экологи на необитаемый коралловый остров Хендерсон, расположенный в Тихом океане. Убийственное "лакомство" предназначалось для приехавших на кораблях полинезийских мореплавателей малых крыс (Rattus exulans), которые впервые могли появиться здесь 800 лет назад и на сегодняшний день наводнили остров.

Учёным почти удалось уничтожить популяцию грызунов, однако вскоре крысы вновь заполнили 36 квадратных километров одинокого атолла. Недавно учёные разобрались, как им это удалось.

Крысы опасны тем, что поедают потомство морских птиц. Биологи подсчитали, что уже через неделю после вылупления из-за грызунов погибает 95% молодняка. Причём один из видов пернатых — тайфунник вида Pterodroma atrata — гнездится только на этом острове.

Чтобы спасти "коренное население атолла" от иноземных захватчиков, учёные из Королевского общества защиты птиц Великобритании (RSPB) в 2011 году сбросили на остров с вертолёта 75 тонн отравленной приманки. В результате численность грызунов радикально снизилась всего за несколько недель — согласно подсчётам, их осталось всего 50-80 особей.

Таким образом экологи действовали по всему южнотихоокеанскому региону, и обычно стратегия срабатывала (примерно в 80% случаев). Но почему же на острове Хендерсон произошёл сбой? Ведь уже в 2015 году там вновь насчитывалось порядка 50-100 тысяч крыс, то есть примерно столько же, сколько было и ранее.

Это простая математика, рассказывает один из авторов исследования доктор Майкл Бруке (Michael Brooke) из Кембриджа, самка производит на свет пять-шесть крысят каждые несколько месяцев, при этом молодое поколение становится половозрелым в течение двух-трёх месяцев.

Биологи проанализировали ДНК грызунов и пришли к выводу, что "новые" животные прибыли не с других островов (как это бывало в 20% неудач), а являются потомками тех выживших, что не погибли в 2011-м году.

Любопытно, но современные крысы также не имеют устойчивости к яду, который был сброшен на остров в 2011-м году. Это означает, что те животные, которые не погибли в результате операции экологов, не были какими-то суперорганизмами, нечувствительными к отраве. Судя по всему, у них попросту был круглогодичный доступ к другим источникам пищи, поэтому они ни разу и не заинтересовались привлекательными овсяными шариками с летальными дозами яда.

Исследователи предполагают, что обильные осадки, которые выпали в этой части Тихого океана через некоторое время после сброса яда, привели к небывалому увеличению количества фруктов и цветов на атолле Хендерсон. Крысы могли какое-то время полагаться на них: так выжили те самые 50-80 особей.

Выходит, что учёным предстоит потратить ещё два миллиона долларов, если не больше, чтобы вновь попытаться уничтожить крыс, пока они не съели всех обитателей острова. Сейчас экологи планируют провести новую операцию в самый голодный для грызунов сезон, а также сделать приманку для них даже более привлекательной, чем их естественная пища.

К слову, первая попытка всё же не была на 100% неудачной. Популяция птиц увеличилась в то время, пока остров оставался почти без крыс.

Если всех грызунов удастся вывести, "мы можем получить в сто раз большее количество морских птиц, чем обитает на острове сегодня, — добавляет Бруке. – Это будет грандиозное достижение".

Статья авторов исследования появилась в открытом доступе в журнале Royal Society Open Science.