Телескоп Кеплер обнаружил сотни потенциально опасных астероидов

Телескоп "Кеплер" получил фотографии главного пояса астероидов Солнечной системы в рамках миссии К2 и детально изучил сотни достаточно крупных малых небесных тел, чьи фотографии ученые ранее не получали.

"Мы проследили за траекториями движения всех известных нам астероидов в этом регионе космоса, однако большинство из них оказалось слишком тусклыми для того, чтобы их мог увидеть "Кеплер". Яркое шаровое скопление М35, выступавшее в качестве фона для наших наблюдений, тоже не помогало их увидеть. И несмотря на все это нам удалось проследить за четырьмя дюжинами астероидов и измерить скорость их вращения, чего никто, на самом деле, не ожидал", — рассказывает Роберт Сабо (Robert Szabo) из обсерватории Конкоя (Венгрия).

Телескоп "Кеплер", специально предназначенный для поиска экзопланет, был запущен в мае 2009 года. Аппарат постоянно следил за звездами в небольшой области неба в районе созвездия Лебедя и искал планеты, фиксируя слабые колебания яркости этих звезд при прохождении планет по диску светила. В мае 2013 года телескоп вышел из строя, однако специалисты нашли способ продолжить его работу в рамках так называемой миссии K2.

До начала К2 "Кеплер" смотрел на Вселенную фактически перпендикулярно по отношению к эклиптике – воображаемой плоскости, на которой находятся все планеты и большинство комет и астероидов Солнечной системы. После "воскрешения" телескоп начал периодически заглядывать внутрь главного пояса астероидов между орбитами Марса и Юпитера, а также в другие области системы, где живут астероиды и кометы.

Этим воспользовались венгерские астрономы под руководством Сабо, проанализировавшие снимки главного пояса астероидов, случайно полученные "Кеплером" во время поиска экзопланет, и обнаружившие на них сотни астероидов, живущих неподалеку от Земли, или входящие в число так называемых "троянских" объектов – астероидов, следующих за или перед Юпитером по его орбите.

Наблюдения при помощи "Кеплера", которые в некоторых случаях длились почти месяц, помогли ученым уточнить свойства и измерить частоту вращения многих астероидов из главного пояса и их "троянских" собратьев. Эти фотографии помогли астрономам сделать важное открытие, касающееся происхождения этих объектов, способных покинуть свою орбиту  в результате гравитационных пертурбаций и стать опасными для жизни на Земле.

Как оказалось, все троянские астероиды вращаются достаточно медленно, что указывает на то, что они являются "мигрантами" из более холодных и далеких окраин Солнечной системы, а не небесными телами, которые всегда жили неподалеку от Марса, Земли и Юпитера. Соответственно, должен существовать какой-то механизм, который постоянно "транспортирует" подобные небесные тела в окрестности Юпитера, где они становятся "троянцами".

Что интересно, примерно четверть троянских астероидов путешествуют по орбите Юпитера не одни, а в компании спутника, вокруг которого они медленно вращаются. Об этом ученые давно подозревали с момента открытия "спутника" у астероида Патрокл в 2001 году, однако подтверждение этой идее было получено только сейчас, благодаря данным с "Кеплера".