У окаменевшего динозавра нашли не окаменевшие когти

Американские палеонтологи пополнили коллекцию подлинных биологических тканей, сохранившихся на протяжении миллионов лет. В окаменелостях одного из монгольских динозавров они обнаружили настоящий кератин – белок, образующий когти современных птиц и даже наши собственные ногти.

Каким образом органическое вещество может так долго противостоять разрушению или замещению минералами? По мнению ученых, в данном конкретном случае ведущую роль сыграло удачное захоронение – динозавра занесло песчаной бурей и все последующие миллионолетия он провел в довольно приличных условиях

Скелет небольшого овирапторида Citipati osmolskae, достигавшего трех метров в длину и жившего около 75 млн лет назад, нашли в Монголии еще в 1995 году. Тогда ученых особенно поразило, что ящер погиб, так и не покинув кладку собственных яиц в разгар песчаной бури. Но вот теперь, при детальном изучении ископаемых остатков, Элисон Мойер (Alison Moyer) из Дрексельского университета обнаружила на костях конечностей странную структуру, которая показалась ей остатками когтя.

По словам исследовательницы, тонкое линзовидное образование, простиравшееся за пределы костей конечностей, располагалось примерно в том месте, где и должны были находиться когти. Кроме того, и по цвету, и по фактуре оно отличалось как от собственно костей скелета, так и от вмещающей породы.

 А что, если это подлинный коготь мезозойского животного, решила Элисон, и отправила его на иммуногистохимический анализ (IGH).

Стоит напомнить, что когти, ногти, волосы и тому подобные структуры позвоночных состоят из особого белка – кератина. У современных птиц в когтях можно встретить сразу две его модификации: мягкий альфа-кератин, который находится на внутренней стороне когтя, и прочный бета-кератин, который образует твердую поверхность когтя. Установить присутствие кератина в образце можно благодаря антителам, вступающим с ним в реакцию.

Вооружившись антителами к кератину современных птиц, палеонтолог приступила к анализам. Увы, но результаты первого IGH-теста оказались совершенно неубедительными. Не желая отказываться от многообещающей гипотезы, Мойер более внимательно присмотрелась к образцу, и выяснила, что химические анализы обнаруживают в нем необычайно высокую концентрацию кальция. Этого элемента там было намного больше, чем в когтях современных птиц. Возможно, кальций мешает получению корректного результата, подумала Мойер и удалила его из образца.

В ходе повторного тестирования антитела реагировали на кератин гораздо активнее, чем в прошлый раз. Удалось даже уточнить, что в образце сохранились молекулы бета-кератина.

Поскольку это исследование использовало хорошо проверенные методы, оно не только поддерживает гипотезу о долговечности белков в геологической летописи, но и говорит о том, каким образом они могут там сохраняться, – отметила Мойер. – Вполне вероятно, что именно включения кальция в ткань помогли сохранить ее, но тот же кальций должен был быть удален, чтобы мы смогли увидеть ее основной молекулярный состав.

Также она добавила, что большое значение наверняка имел и тот факт, что тело ящера было практически мгновенно погребено под толстым слоем осадка, который предотвратил его уничтожение падальщиками и эрозионными процессами.