Гипсовые холмы в Нью-Мексико с МКС

Белые рассыпающиеся холмы на снимке выглядят как горы сахара или собранного спецтехникой снега.  На самом деле это самое большое в мире гипсовое дюнное поле: национальный природный памятник Белые пески, расположенный в южной части американского штата Нью-Мексико (англ. White Sands National Monument).

 Во время последнего ледникового периода тающие льды и снега с гор Сан-Андреас (к западу от дюн) и Сакраменто (на востоке) размывали минералы на склонах и переносили их вниз. На этом месте образовалось озеро Отеро. По мере потепления климата вода испарялась и бассейн наполнялся селенитом (кристаллическая форма гипса), в результате чего образовался мелкий щелочной водоем (Alkali Flats). Со временем ветер превратил кристаллы в песчинки, из которых сформировались дюны, запечатленные астронавтом с борта МКС 20 июня 2016 года.

Сегодня этот геологический процесс продолжается. Богатые гипсом горные воды стекают в нижележащий бассейн, где горячее пустынное солнце испаряет воду, а ветры измельчают вновь образовавшиеся кристаллы селенита. В южной части памятника редкие дожди приводят к накоплению воды в озере Лусеро до ее испарения. Поскольку бассейн не имеет выхода, гипс накапливается там вместо того, чтобы перемещаться вниз по течению и растворяться.

 Юкка высокая (soaptree yucca) является одним из немногих растений, произрастающих в Белых песках. Благодаря большому росту юкке не страшна зыбучая основа. Местные жители использовали ее корни для стирки одежды и ковров. Сразу за памятником холмы усеяны разными видами кактусов.

Не только растения, но и ряд животных приспособились к обитанию в этой гипсовой пустыне. Некоторые из них в процессе эволюции приобрели белую окраску, слившись с окружающей средой. Например, мешотчатые прыгуны (pocket mouse) здесь имеют более светлый мех, чем их собратья в других уголках планеты. Грызуны умело высасывают воду из семян и могут неделями обходиться без питьевой воды. Еще один обитатель белоснежных дюн — верблюжий сверчок (camel cricket), который обустраивается в песках, выкапывая убежища с помощью специальных шипов. В этой местности есть два уникальных вида этих сверчков и около 40 эндемичных видов моли.

В верхней части изображения можно заметить гигантский знак «X», которым обозначен испытательный полигон НАСА White Sands Space Harbor (WSSH), где проводятся ракетные исследования и первичная подготовка пилотов.