Римляне массово гибли от малярии 2 тысячи лет назад

Следы ДНК в останках древних римлян из разных уголков Италии показали, что люди заражались малярией и массово болели ею уже две тысячи лет назад.  

"Существует масса упоминаний того, что вспышки лихорадки, похожей на малярию, происходили в Древней Греции и в Древнм Риме, но точных данных наличии этой инфекции отсутствовали. Мы показали, что причиной развития такой лихорадки действительно был паразит Plasmodium falciparum, поражавший людей в самых разных экологических и культурных условиях. Это заставило нас задуматься, как широко была распространена малярия в имперском Риме", — заявила Стефания Марциньяк (Stephanie Marciniak) из университета Пенсильвании (США).

Марциньяк и ее коллеги под руководством Хендрика Пойнара (Hendrik Poinar) из Университета Макмастера в Гамильтоне (Канада) уже несколько лет занимаются  генетической "палеонтологией" – они изучают останки древних существ или людей, извлекают из них ДНК и восстанавливают интересные детали из прошлого Земли и человечества.

К примеру, за минувшие пять лет они восстановили геномы чумной и холерной палочки, выяснили, что "черная смерть" и чума Юстиниана были вызваны одними и теми же микробами, восстановили часть генома вымершего гигантского ленивца, а также выяснили, какие мамонты – чукотские или американские – вымерли последними.

В своей новой работе Пойнар и его коллеги показали, что малярия, чьи вспышки каждый год уносят около миллиона жизней в развивающихся тропических странах, является не относительно "новым" заболеванием, которое начало привлекать внимание ученых и публики лишь в 18 и 19 веках, а древним и фактически постоянным "спутником" человека.

Первые следы древнеримской малярии ученые нашли на трех кладбищах времен 1-3 веков нашей эры, сооруженных в окрестностях города Остия, главной гавани Древнего Рима, построенной в устье Тибра еще в дореспубликанские времена.

Здесь археологи нашли множество человеческих останков, в том числе и зубов, которые команда Пойнара использовала для поиска следов бактерий и одноклеточных паразитов, поражавших древних жителей главного пригорода "вечного города".

Как объясняет Пойнар, остатки малярии в костях человека найти чрезвычайно сложно, так как ее возбудитель, малярийный плазмодий Plasmodium falciparum, живет внутри клеток крови человека и разлагается вместе с ними после смерти. Поэтому ДНК плазмодиев крайне сложно отделить от следов генетического кода человека.

Для решения этой задачи ученые прибегли к простой, но очень эффективной хитрости. Дело в том, что плазмодии, в отличие от бактерий и вирусов, обладают одной схожей с человеком и при этом отличной от нас чертой – в их клетках есть так называемые митохондрии, своеобразные клеточные "энергостанции".

Митохондрии обладают своей собственной ДНК, состоящей из относительно небольшого числа "букв"-нуклеотидов. Структура этой ДНК будет сильно отличаться для человека и плазмодиев, чем воспользовались ученые для поиска его следов в костях и зубах древних римлян.

Как оказалось, зубы двух римлян содержали в себе следы митохондриальной ДНК плазмодиев, что впервые указало на то, что обитатели "вечного города" и прочие жители Римской империи могли болеть малярией, причем той разновидностью, которая сейчас встречается в Африке. Как и почему это произошло, ученые еще только пытаются выяснить, однако они полагают, что малярия могла быть гораздо больше распространена в прошлом, чем сегодня.