Чем будет занята станция «Новые горизонты» в ближайшие 2 года

Прошлой осенью аппарат «Новые горизонты» завершил пересылку всей информации собранной во время пролета Плутона. Теперь его ждет встреча с объектом пояса Койпера 2014 MU69, пролет которого станция совершит через два года — в новогоднюю ночь 2019 года. Но чем аппарат будет заниматься до этого? Руководитель миссии Алан Стерн вкратце ответил на этот вопрос в блоге NASA. 

Итак, в январе 2017 «Новые горизонты» проведут наблюдения полудюжины объектов пояса Койпера. Конечно, они находятся на расстоянии сотен миллионов километров от станции, так что красивых фоточек можно не ждать. Но все равно, со своей текущей позиции «Новые горизонты» смогут собрать о них куда больше сведений, чем любой наземный или космический телескоп.

Также аппарат будет собирать данные об окружающей его среде. На его борту имеются приборы, позволяющие производить анализ частиц межпланетной пыли и газа. Учитывая то, что «Новые горизонты» лишь пятый земной аппарат пересекший орбиту Плутона, а его приборы куда совершенней инструментария «Вояджеров» и «Пионеров», эти данные представляют большой интерес для астрономов.

В феврале 2017 года аппарат, скорее всего, начнет небольшую коррекцию курса, которая приблизит его траекторию к 2014 MU69. В марте, когда «Новые горизонты» перешлют все собранные за январь-февраль данные и завершат маневр, станция впервые с 2014 года войдет в режим гибернации и пробудет в нем до сентября 2017 года. С сентября 2017 «Новые горизонты» продолжат наблюдения за дальними объектами пояса Койпера, а научная команда будет готовиться к встрече с 2014 MU69. Аппарат начнет выполнять программу по изучению этого объекта в июле 2018 года.

После пролета 2014 MU69 и пересылки всей информации, у «Новых горизонтов» еще будет минимум несколько лет, в течение которых аппарат будет способен проводить научные аблюдения. Чем именно будет заниматься станция в свои последние годы сейчас сложно сказать. В теории, у нее еще есть некоторый запас топлива для коррекций курса, но конечно маловероятно, что в пределах его досягаемости окажется еще один объект пояса Койпера. По крайней, я не слышал о том, чтобы научная команда миссии давала запрос на повторное использование «Хаббла» для поисков новых целей. А учитывая характеристики его ритэга и текущую скорость, «Новые горизонты» не должны дотянуть до границы межзвездного пространства. Так что вероятнее всего в последние годы жизни станцию будут использовать для сбора данных об окружающем пространстве. Может быть, в NASA также захотят воспользоваться редкой возможностью и сделать ремейк знаменитой фотографии Pale Blue Dot. Лично я был бы не против.