Один из мощнейших телескопов усовершенствуют для поиска экзопланет

Европейская Южная Обсерватория – международная исследовательская организация, осуществляющая самые передовые астрономические проекты, — планирует превратить один из своих гигантских и очень мощных телескопов в еще более мощный инструмент для поиска экзопланет.  Если конкретно, речь идет об Очень Большом Телескопе (VLT), расположенном на севере Чили. Модернизация телескопа позволит повысить эффективность поиска экзопланет вокруг звезд созвездия Центавра – ближайшей к нам звездной системы.


Расположенная чуть более чем в 4 световых годах от нас тройная звездная система Альфы Центавра, по догадкам ученых, может являться домом невиданных до настоящего момента обитаемых планет. Если подобные миры действительно существуют, то Европейская Южная Обсерватория уверена в том, что телескоп VLT будет способен напрямую их обнаружить после того, как его основные инструменты получат необходимые обновления.

За помощью в сборе необходимых средств для модернизации Обсерватория обратилась к инициативной научной группе Breakthrough Initiatives, созданной в рамках программы, предложенной российским бизнесменом Юрием Мильнером в 2015 году и направленной на поиск внеземных цивилизаций. Сама группа Breakthrough Initiatives тоже очень заинтересована в изучении этой системы и даже собирается отправить туда беспилотный космический аппарат в течение этого поколения. Проект, получивший название Breakthrough Starshot, подразумевает отправку к Альфе Центавра крошечного аппарата с помощью очень мощного наземного лазера. Теоретически фотоны этого мощного лазера будут способны разогнать крошечный космический аппарат до 1/5 скорости света, что позволит ему добраться до нужного пункта назначения всего за 20 лет.

Другими словами, совсем неудивительно, что Breakthrough Initiatives очень заинтересована в поиске планет внутри системы Альфа Центавра, ведь их открытие автоматически сделает их отличными целями для проекта Breakthrough Starshot. В настоящий момент астрономам известно о наличии только одной планеты в этой системе. В прошлом году возле звезды Проксима Центавра (являющейся самой маленькой звездой системы и самым ближайшим к нашей системе звездным объектом) была обнаружена небольшая землеподобная планета. Объект, получивший название Прокима b, очень заинтересовал ученых, так как находится в так называемой обитаемой зоне своей звезды. Речь идет о регионе системы, где на поверхностях планет вода может существовать в жидкой форме. Так как вода является критически важным компонентом появления и поддержания жизни здесь, на Земле, то глупо было бы отрицать возможность того, что ее наличие на других планетах могло бы играть такую же роль.
 

Обновление телескопа VLT, которое потребует пары лет на завершение, будет в первую очередь сосредоточено на модернизации научного оборудования VISIR. Этот инструмент используется для поиска и наблюдения за объектами в среднем ИК-диапазоне — типе излучения, которое невозможно различить невооруженным глазом, но при этом оно связано с теплом, выделяемым различными космическими объектами. Слежение и поиск планет в видимом диапазоне спектра может представляться очень сложной задачей, так как интенсивность звездного света настолько велика, что перекрывает свет, излучаемый самими планетами. Наблюдение же за такими объектами в среднем ИК-диапазоне позволяет снизить большую разницу в яркости звезды и планеты и отметить наличие последней.

И все же звезды остаются очень яркими даже при наблюдении за ними в среднем ИК-диапазоне. Именно поэтому инструменту VISIR требуется дополнительное обновление, чтобы сделать его достаточно чувствительным для того, чтобы обнаруживать планеты возле двух звезд – Альфы Центавра A и B — по светимости эквивалентных солнечной. VISIR для этих целей получит новый сенсор и обновление, которое позволит ему использовать метод коронарографии. Благодаря ему можно блокировать больший объем светимости звезды, для того чтобы лучше разглядеть имеющиеся возле нее планеты. Помимо этого, инструмент обзаведется новым «калибровочным устройством», которое поможет сделать наблюдения телескопом еще более точными. Как только модернизация телескопа будет завершена, Европейская Южная Обсерватория предоставит доступ к VLT группе Breakthrough Initiatives, которая будет вести наблюдение за системой Альфы Центавра. Произойдет это предположительно в 2019 году.

Конечно же, поиск возможных планет в Альфе Центавра — это лишь первый шаг на пути исследования этой системы, и тут может скрываться множество не менее интересных секретов. А возможно, астрономы и вовсе ничего не найдут или найдут планеты, не находящиеся в обитаемых зонах этих звезд. Кроме того, обнаружение планеты в обитаемой зоне звезды необязательно гарантирует то, что это мир способен поддерживать жизнь. Например, та же экзопланета Проксима b находится настолько близко к своей звезде Проксиме Центавра, что радиация последней фактически стерилизует одну из ее сторон.

Опять же, идея посетить один из этих миров представляется не такой уж простой задачей, а с текущей точки зрения — даже больше фантастической. Проекту Breakthrough Starshot необходимо преодолеть столько сложностей и решить столько вопросов, что полет к Альфе Центавра видится пока маловероятным, по крайней мере в наше с вами время. Например, согласно последним исследованиям, те же межзвездные газ и пыль способны очень быстро дезориентировать крошечный космический аппарат, двигающийся с 1/5 скорости света.

Тем не менее на кону стоят большие ставки, поэтому Европейская Южная Обсерватория очень благодарна за помощь в финансировании модернизации своего телескопа.