Добыча металла в океане перспективнее, чем бурение астероидов

Последние несколько лет идея превращения астероидов в источники полезных ископаемых стала для промышленников настоящим бумом. Однако на прошедшей встрече AAAS (American Association for the Advancement of the Sciences) ученые пришли к выводу, что гораздо более перспективно альтернативой на ближайшее будущее являются не космические скалы, а… морское дно. 

На данном этапе технического прогресса люди постоянно ищут источники металлов. Существует один, огромный, но до сих пор плохо освоенный источник — океан. Мы любим выкапывать и продавать из земли всякие полезные ископаемые, так почему бы не провернуть тот же трюк с океаническим дном?

Существует множество причин, чтобы уже сейчас промышленники всерьез задумались о поиске новых мест для разработки. Взять хотя бы мобильные телефоны: структура современных смартфонов включает в себя более 60 различных металлов, а это 2/3 таблицы Менделеева, как объяснил профессор Томас Грейдл из Йельского Университета. С учетом современной динамики добычи ресурсов, запасы меди будут понемногу снижаться, особенно в период с 2030 по 2050 годы. Это зависит как от потенциала медных рудников, так и от роста населения и, как следствие, увеличивающейся потребности в металле. Не стоит забывать и об экологических аспектах — часто разработка земных недр имеет тяжелые последствия для окружающей среды.

А что же морское дно? Там обнаружены несколько источников металлов, в которых человечество нуждается прежде всего. Железномарганцевые конкреции, небольшие донные образования, могут содержать марганец, никель, кобальт, медь и другие металлы, которые только и ждут, чтобы их откопали. Впрочем, это не проходит бесследно: мы уже писали о том, как добыча марганцевых конкреций в промышленных целях приводит к нарушению морской экосистемы. Не следует забывать и о том, что в местах повышенной вулканической активности можно найти области с крайне высоким содержанием меди, цинка, золота, серебра и других важных металлов.

Основная проблема кроется, конечно, в экономическом аспекте. Индустрия подводной добычи только начинает развиваться, а она, чтобы окупить себя, должна стоит меньше, чем несколько сотен долларов за тонну металла — иначе предприятие не имеет смысла. Ученым пока неизвестно, сколько металла отложено в корковом слое и существуют ли огромные подводные месторождения, как шахты Kidd Creek в Канаде. «Даже если провести выборку среди всех информационных источников, то окажется, что с точки зрения индустриальной ценности нами исследовано всего лишь 0,5% от общей площади океана», говорит Марк Хэннингтон, геолог из Университета Оттавы в Канаде.

Как бы то ни было, вероятность того, что в ближайшее время разработка морского дна пойдет полным ходом, крайне высока. Теоретически, концентрации полезных металлов на некоторых астероидах могут достигать внушительных значений, но сейчас создание транспортной сети и космических буровых установок, которые могли бы работать в условиях низкой гравитации, попросту невозможно.