«New Horizons», возможно, движется к «рою» астероидов

После того, как осенью в прошлом году, с автоматической межпланетной станции NASA «New Horizons» были получены важные научные данные, а так же одни из интереснейших фотографий Плутона и его спутников, зонд вышел на траекторию «встречи» с объектом в поясе Койпера - карликовой планетой 2014 MU69. По плану это должно произойти уже в январе 2019 года, благодаря совершению космическим аппаратом серии из четырех циклов разгона и маневров.

«Заданный маршрут» приведет «New Horizons» прямо в место обитания множества астероидов, планетных «зародышей», карликовых планет и «кузенов» Плутона. Проще говоря, космический зонд направляется в самую глубину койперовского пояса, туда, где в самых отдаленных уголках Солнечной системы находится целая «свалка» ее стройматериалов.

Ученые уже сейчас готовятся к запланированному «рандеву», хоть и пройдена только половина пути. Используя наземные и космические телескопы, они занимаются изучением этого предполагаемого образца первичной материи Солнечной системы.

Наблюдения за этим транснептуновым астероидом представляют для астрономов уникальные возможности. Пока 2014 MU69 будет двигаться по диску и тем самым заслонять свет, удаленной от Солнца на сотни световых лет, звезды, удастся получить данные о его размерах, химическом составе и многих других свойств. Алан Стерн (Alan Stern), руководящий миссией космического зонда, рассказал, что в их планах было получить больше информации об «образе» этой карликовой планеты, чего вместе со своими добровольными помощниками они надеялись добиться, наблюдая за тем, как сильно потускнеет звезда.

В результате, ни на одной из полученных 100 000 фотографий, команде Стерна так и не удалось найти видимых следов потускнения звезды из-за 2014 MU69. Это значило лишь то, что в диаметре карликовая планета достигает примерно 20 километров, вместо 40, как предполагалось ранее. А при таких условиях поверхность 2014 MU69 должна быть ярко белой и отлично светоотражающей, а не темно-красной, как считается сейчас.

В качестве же альтернативного объяснения, ученые предположили, что 2014 MU69 – это две карликовые планеты, такой своеобразный миниатюрный «пародийный дуэт» на Плутон и Харон, или же вообще это небольшое скопление вместе «роящихся» астероидов.