В подземной пещере нашли останки древних животных

Когда около трёх миллионов лет назад между Северной и Южной Америкой образовался Панамский перешеек, юг современной Мексики оказался в самом разгаре экосистемных сдвигов. Так называемый сухопутный мост, соединивший континенты, поспособствовал взаимопроникновению и смешению флоры и фауны двух материков.

Именно тогда на север отправилось 37 видов млекопитающих (например, древние броненосцы, дикобразы, опоссумы), а на юг устремилось 47 видов (в их числе предки собак, лошадей, медведей, енотов). Это палеозоогеографическое событие назвали Великим межамериканским обменом.

Даже после основных волн миграций Панамский перешеек продолжал оставаться частью постоянных маршрутов для древних животных. Биоразнообразие Центральной Америки было невероятным, и тем не менее останки животных в этой части материка палеонтологи находят редко. Этот пробел помогла заполнить команда дайверов, специализирующихся на спусках в подземные пещеры.

Благодаря им исследователи открыли останки крупных животных, которые населяли полуостров Юкатан в конце последней ледниковой эпохи (около 13 тысяч лет назад). Руководитель работы Блейн Шуберт (Blaine Schubert) из Университета Восточного Теннесси представил результаты на ежегодном собрании Общества палеонтологии позвоночных (Society of Vertebrate Paleontology), которое на днях прошло в канадском Калгари.

Исследования проводились в подземной пещере под названием Hoyo Negro (в переводе с испанского "чёрная дыра"). Сегодня её максимальная глубина достигает 55 метров, однако тысячелетия назад уровень моря был намного ниже, и доисторические животные свободно могли попасть в пещеру по подземным проходам. Правда, в ней уже тогда было много ям, выбраться из которых не представлялось возможным.

С тех пор в пещере остались целые скелеты животных, которым просто некуда было идти. Вода с низким содержанием кислорода гарантировала им сохранность, и в итоге учёные обнаружили как минимум 28 скелетов в идеальном или хорошем состоянии.

    "Сохранение ископаемого материала необычайно; оно позволит нам реконструировать различные аспекты анатомии, эволюционных отношений и поведения. Разнообразная фауна раскрывает перед нами захватывающую картину этого региона в разгар климатических и экологических изменений", — рассказывает Шуберт.

Его работа ещё далека от завершения, но даже промежуточные результаты впечатляют. Специалисты уже исследовали останки трёх гигантских ленивцев разных видов (в том числе совершенно новых), короткомордых медведей, горных львов, саблезубых кошек, тапиров, гомфотериевых (родственников слонов), а также людей.

Последняя в этом списке находка – человеческие кости – особенно интересна, поскольку это самый древний и самый полный человеческий скелет (вероятно, женский) среди найденных в Северной и Южной Америке.

По словам Шуберта, останки короткомордого медведя аркотерии также являются важной находкой: во-первых, это самый полный скелет из известных, и по нему можно будет максимально точно воссоздать внешний облик животного. Во-вторых, до этого аркотерии считались обитателями исключительно Южной Америки. Это первое доказательство того факта, что этот род пересёк перешеек и, вероятно, мог обитать и в Северной Америке.

Кстати, некоторые части подводной пещеры до сих пор хранят следы древних медведей, пропитанные плёнкой кальцита, добавляют эксперты.

Водолазы обнаружили три черепа представителей вида Arctotherium wingei – это родственники современных андских очковых медведей. Причём останки настолько хорошо сохранились, что многие посетители лаборатории Шуберта принимали их за реконструкции самого высокого качества.

Ещё одна любопытная находка – череп койотоподобного животного из семействак псовых. Ранее останки таких животных находили только в Южной Америке.

В свете новых данных Великий межамериканский обмен теперь представляется ещё более сложным явлением, чем считалось раньше, говорят эксперты.

Авторы исследования отмечают, что Панамский перешеек и близлежащие территории чаще всего рассматривают лишь как сухопутный природный мост, незаслуженно забывая об огромном биоразнообразии региона. Команда Шуберта планирует продолжить работу в этой местности и отыскать ещё больше останков древних существ.