Астрономы готовятся рассказать об эпохальном открытии

Слухи о том, о чём 16 сентября расскажут на пресс-конференции в Гархинг-бай-Мюнхене, начали ходить уже в конце августа: тогда коллаборации LIGO/VIRGO опубликовали сообщение о завершении очередной серии экспериментов. Участники обоих проектов намекали в соцсетях на «ошеломительные» результаты; тогда же возникло подозрение, что последняя зарегистрированная обсерваториями LIGO и VIRGO гравитационная волна родилась не при слиянии чёрных дыр, как все предыдущие, а при столкновении нейтронных звёзд.

Основанием для этих догадок стали открытые данные наблюдений космических телескопов «Чандра» и «Хаббл». Во время работы лазерных интерферометров на Земле эти орбитальные телескопы были направлену в созвездие Гидры; возможно, они пытались зарегистрировать электромагнитное излучение источника гравитационной волны. Когда в начале недели Европейская южная обсерватория (ESO) объявила о предстоящей пресс-конференции, на которой будет рассказано о «беспецедентном событии» и открытии нового астрофизического феномена, все, кто следили за историей с LIGO/VIRGO и телескопами, решили, что речь пойдёт именно об этом — об источнике гравитационных волн, который одновременно является источником электромагнитного излучения.

До появления обсерватории LIGO вся наша астрономия могла полагаться только на наблюдения за источниками электромагнитного излучения. Но во Вселенной есть объекты, которые не излучают электромагнитные волны; таковы, например, чёрные дыры, масса которых так велика, что притягивает даже то, что движется со скоростью света — кванты электромагнитного излучения. Такие объекты способны порождать волновые колебания другого рода — гравитационные волны, возмущения пространства-времени.

Чтобы наблюдать их, нужны новые инструменты — очень чувствительные лазерные интерферометры. За строительство первого из них (в США) и первую в истории регистрацию гравитационной волны руководители проекта LIGO получили в этом году Нобелевскую премию по физике. Теперь в распоряжении астрономов есть уже два таких инструмента: второй, VIRGO, расположен в Европе и в этом году впервые зарегистрировал гравиволну одновременно с LIGO; с этими инструментами рождается новая, гравитационная астрономия, и пресс-конференция ESO в субботу, возможно, будет посвящена одному из первых открытий, которое было бы невозможно без гравитационных измерений.

Все предыдущие зарегистрированные гравитационные волны (а их было три) приходили из темноты: они были порождены слиянием чёрных дыр. Возможно, в этот раз гравитационная волна родилась в результате другого астрономического события — столкновения нейтронных звёзд; оно должно было породить колебания и гравитационной, и электромагнитной природы. О том, что происходит при слиянии нейтронных звёзд, известно немного: сталкиваясь, нейтронные звёзды порождают чёрную дыру, а непосредственно перед возникновением чёрной дыры возникает магнитное поле колоссальной силы; предполагается, что энергия выделяется в основном в форме гамма-излучения, поэтому на пресс-конференции, возможно, представят результаты наблюдений гамма-телескопов.

О том, что будет рассказано на пресс-конференции, мы расскажем в пять часов вечера по московскому времени в понедельник, 16 октября.