Новая угроза: ждёт ли человечество массовое вымирание?

Каждые несколько десятков миллионов лет неизвестная и, судя по всему, внеземная сила уничтожает на Земле почти всё живое. За последние полмиллиарда лет это случалось десятки раз; одна из таких катастроф истребила динозавров, другая — трилобитов. О том, какова природа этой силы, и о том, каким законам она подчиняется, ученые спорят не первый год. Ждёт ли нас новое массовое вымирание? Ответов слишком много. 

В 1977 году геолог Уолтер Альварес привез из экспедиции в Италии необычный образец. Это был кусок глины, извлеченный из скалы, в которой слой глины был заключен между слоями известняка. В нижних было много окаменелостей, в глине и более новых слоях их не было совсем. Слой глины сформировался66 миллионов лет назад, во время начала одного из массовых вымираний — того, что уничтожило динозавров, и не только: погибли 75% видов, населявших планету.

Отец Уолтера, Луис, физик, тоже заинтересовался находкой. Вместе они начали искать в куске глины разгадку тайны последнего вымирания. В процессе работы с образцом родилась гипотеза о циклах, каждый из которых заканчивается массовыми вымираниями видов, которая до сих пор служит предметов ожесточенных споров.

В куске глины, который изучали отец и сын Альваресы, обнаружилась одна любопытная особенность: следовые колличества иридия. Совсем немного, но больше, чем можно было бы ожидать. В ядре Земли этот элемент есть, а в коре — очень мало. Тот иридий, что обнаруживается на поверхности, приносят сгорающие в атмосфере маленькие метеориты. Альваресы предположили, что иридий и исчезновение динозавров как-то связаны. Одной из сотни рабочих версий было падение огромного метеорита, поднявшего в атмосферу столько пыли, что она заслонила Солнце.

В 1984 году Альваресу пришло письмо. В конверте была статья палеонтологов из университета Чикаго Дэвида Раупа и Джона Сепковски, в которойговорилось о других вымираниях, происходивших приблизительно каждые 26 миллионов летв течение как минимум в последние 250 миллионов лет. Каждое из них, по данным Раупа и Сепковски, стирало с лица Земли тысячи таксономических групп морских живых существ. Луис Альварес проверил данные и убедился, что палеонтологи из Чикаго были правы.

Коллега Альвареса, Ричард Мюллер предложил объяснение.

По его гипотезе, вымирание вызывала звезда, орбита которой такова, что к Солнечной системе она приближается каждые 26 миллионов лет. Сама по себе звезда может быть не очень яркой и опасной, но ее гравитация меняет траекторию миллионов комет, направляя их в сторону Солнца. Многие из них долетают до Земли. Расчеты подтвердили вероятность этого сценария, и ученые объединились в одну команду, чтобы искать новые подтверждения гипотезы. Команду назвали «Немезис». После смерти Луиса Альвареса его дело продолжил Мюллер. Он и его коллеги искали «зезду смерти».

В 2007 году Михаил Медведев и Адриан Мелотт из Канзасского университета предположили, что причиной вымираний, происходивших каждые 62 миллиона лет, служили космическое излучение из неизвестного источника, а в 2015 гоуж Лила Рэндалл и Мэттью Риз из Гарварда объяснили вымирания с периодом в 35 миллионов лет потоками тёмной материи. Совсем недавно Дэниел Уилтмир из Арканзаса предложил объяснение периодически усиляющихся кометных потоков гравитационным воздействием загадочной девятой планеты, в существовании которой с 2016 года астрономы уверены почти наверняка. У всех были доказательства, но ни одна гипотеза не оказалась убедительнее другой.

Сейчас большая часть специалистов, которые занимаются вопросом о массовых вымираниях, склонны винить в них не «звезду смерти», а то, что встречается на пути нашей планетной системы в ее движении по галактике. Млечный путь то смещается относительно плоскости галактики, а также то удлаляется от ее центра, то приближается. В разных участках «нашего» рукава спирали на систему действуют разные силы, меняется плотность межзвёздного вещества и количество излучения, проходящее через Солнечную систему. Порой условия становятся несовместимы с жизнью на Земле.

У предположения о том, что массовые вымирания на Земле вообще имеют периодический характер, до сих пор находятся оппоненты. Корин Бэйлер-Джонс из института астрономии общшества Макса Планка, собирается искать закономерности в данных телескопа Gaia, который к 2020 году должен составить самую подробную 3D-карту Млечного пути. Но астроном не расчитывает на многое; он склонен считать, что его коллеги видят закономерности там, где всем управляет случайность — или, по крайней мере, сложная система циклических астрономических процессов.

Иногда учёные даже переходят на личности; в 2013 году Бэйлер-Джонс заявил, что Мэлотт (автор гипотезы о том, что каждые 62 миллиона лет Солнечная система входит в часть галактики, где космическое излучение уничтожает все живое на Земле) «не умеет интерпретировать теоретические модели». По мнению Бэйлер-Джонса, вымирания могут происходить по тысяче причин — из-за усиления вулканической активности, метеоритов, взрывов сверхновых: «Все просто очень сложно», — говорит он в пику тем, кто пытается объяснить все вымирания одним циклическим процессом.

Но аргументы Бэйлер-Джонса убеждают не всех. Его коллеги до сих пор разрабатывают гипотезу о темной материи — веществе, которое составляет 85% массы Вселенной. Её перемещения смещают галактические центр масс, периодически направляя потоки комет в сторону нашей планеты, утверждает Рэндалл.

Учёные до сих пор не пришли к единому мнению ни о том, каков период смертоносных космических циклов, ни об их природе; сходятся толкьо в одном: в массовых вымираниях виноваты внеземные силы. Звёзды способны «задавать цель» кометам, космическое излучение может серьезно влиять на климат, тёмная материя существует, Солнечная система летит сквозь галактику, попадая иногда в опасные места. Атмосфера не защитила от космической угрозы динозавров, не защитит и нас. Правда, пока нет консенсуса о периодах глобальных катастроф, нельзя делать прогнозов: может быть, у нас миллионы лет в запасе, а может быть — и нет.