Зонд Dawn останется у Цереры навсегда

Космический зонд Dawn ("Рассвет") – первая в истории человечества миссия к астероиду. Запущенный в 2007 году, 15 июля 2011 года он вышел на орбиту вокруг Весты, 4 сентября 2012 года покинул её, а 6 марта 2015 года начал обращение вокруг карликовой планеты Цереры. 

Срок, в течение которого инженеры рассчитывают на работоспособность аппарата, близится к завершению. И вот специалисты NASA приняли решение о его дальнейшей судьбе. Зонд выведут на стабильную орбиту вокруг астероида, где он и останется. При этом учёные не упустят возможности получить как можно более подробные данные: высота орбиты составит всего 200 километров над поверхностью. Ранее минимальное удаление аппарата от поверхности Цереры составляло 385 километров.

По оценкам специалистов, зонд останется в работоспособном состоянии как минимум до середины 2018 года. Всё это время он будет собирать и передавать на Землю данные о Церере. Среди приоритетных задач изучение химического состава поверхности, на которой, кстати, не так давно обнаружили органику, причём "родную", а не занесённую метеоритами. В частности, предполагается дать более точные оценки количества льда в недрах карликовой планеты. А возможно, удастся разгадать и тайну загадочных ярких пятен на поверхности астероида.

В этом учёным помогут детектор гамма-излучения и нейтронный спектрометр, которые фиксируют следы распада радиоактивных изотопов в грунте карликовой планеты. Кроме того, геологию Цереры будут изучать с помощью оптического и инфракрасного спектрометра (похожий прибор, к слову, не так давно обнаружил на Марсе следы горячих источников).

Кстати, в апреле 2018 года Церера пройдёт перигелий – точку максимального сближения с Солнцем. В это время лёд в грунте астероида будет интенсивно испаряться. По расчётам астрономов, облако водяного пара может создать слабую временную атмосферу вокруг небесного тела. Похоже, именно такую дымку в своё время наблюдал инфракрасный телескоп "Гершель" (Herschel). Dawn сможет проверить эту гипотезу.

Между прочим, довольно плотная атмосфера с высоким содержанием водяного пара в своё время существовала вокруг Луны, о чём мы не так давно писали.