Что скрывает спутник Нептуна Тритон

Самая большая луна Нептуна, Тритон, на самом деле прилетела из глубин внешнего космоса в далеком прошлом. Ученым удалось выяснить, что на самом деле представляет собой этот странный объект, столь непохожий на своих собратьев. 

Астрономы давно подозревали, что огромная луна Тритон на самом деле является «пришельцем», вторгнувшимся в орбиту Нептуна. Недавно им наконец удалось рассчитать то, как выглядели другие луны этой планеты перед вторжением своего собрата. Все прочие газовые гиганты Солнечной системы (Юпитер, Сатурн и Уран) обладают схожими лунными системами. В каждой из них масса планеты примерно в 10 000 раз. По большей части, у каждой планеты есть несколько небольших лун, вращающихся в том же направлении, что и она.

Однако Нептун отличается от своих сородичей. Его лунная система состоит из нескольких крошечных лун, которые или кружатся чрезвычайно близко, или отстоят на большие дистанции. Помимо этого, есть огромный Тритон, который еще и вращается в противоположную сторону. Странно? Конечно!

Робин Кануп в Юго-западном научно-исследовательском институте в Колорадо и Ралука Руфу в Институте науки Вейцмана в Израиле использовали серию компьютерных симуляций, чтобы выяснить, как выглядела лунная система Нептуна до того, как в ней появился Тритон. Первоначально, как обнаружилось, она была схожа с аналогичной системой Урана — но это длилось недолго. «Тритон образно и буквально «вломился» на орбиту Нептуна и внес хаос в хорошо организованную систему лун», объясняет Канул.

Чтобы система, подобная лунам Урана, превратилась в то, что сегодня астрономы наблюдают на орбите Нептуна, должны были присутствовать три важных фактора. Во‑первых, молодые луны должны были не уничтожить Тритон в момент столкновения. Во‑вторых, они должны были в процессе замедлить Тритон так, чтобы он попал на круговую орбиту, на которой вращается и по сей день. Наконец, в-третьих, внешние луны Нептуна должны были остаться нетронутыми.

«Вопрос в том, как именно планете удалось захватить Тритон на продолговатой орбите, а потом «перевести» на круглую? Для этого необходимо рассеять некоторое количество энергии луны, чтобы она замедлилась», отмечает Скотт Шеппард из Научного института Карнеги в Вашингтоне.

Канул и Руфу обнаружили, что гравитация Тритона буквально расшвыряла в стороны меньшие луны. Он все же столкнулся с некоторыми из них и, получив в итоге необходимое замедление движения, изменил орбиту на круговую. Этот процесс происходил достаточно быстро, чтобы сама луна не вылетела по инерции за пределы притяжения планеты, так что она не коснулась внешнего орбитального района и не повлияла на луны, которые вращаются в отдалении от Нептуна.

К сожалению, подтвердить эту гипотезу будет сложно даже в том случае, если мы отправим к Тритону спутник. Он покрыт льдами, находящимися в состоянии криоплавления: местами лед подтаивает и намерзает снова, отчего весь покров планеты находится в постоянном движении и все следы столкновения Тритона с другими лунами давным-давно стерты временем.

С другой стороны, если ученым удастся взять пробы грунта планеты, все сразу станет ясно. Тритон — это луна, слепленная из фрагментов оригинального небесного тела и кусков тех лун, что оно сокрушило при входе в орбиту Нептуна. Астрономы в шутку сравнивают его с чудовищем Франкенштейна — как знать, может быть столь необычная природа на самом деле таит в себе множество тайн?