Крошечная галактика почти столкнулась с Млечным Путем. Каковы последствия?

История нашей галактики намного более турбулентна, чем считали раньше. В новой работе, опубликованной в Nature на этой неделе, астрономы рассказали, что сотни миллионов лет назад Млечный Путь практически столкнулся с другой галактикой и это потрясло движение миллионов звезд в пределах его диска. 

С Земли нам кажется, что Млечный Путь выглядит как яркая полоса звезд в ночном небе. Но его реальная форма — сложная спираль с изогнутыми рукавами, которые двигаются вокруг выпуклого центра по кругу. Большинство звезд Млечного Пути находятся на диске, а не в центре.

Столкновение с галактикой: это страшно?

Исследуя карту Млечного Пути при помощи космической обсерватории «Гайя», ученые попытались определить положение и ускорение шести миллионов звезд. И внезапно обнаружили спиральную структуру, напоминающую улитку, в движениях этих звезд. Если другие звезды в галактике имеют относительно стабильные пути движения, эти двигались обрывисто, как пылинки, внезапно попавшие с воздухом в легкие. «Сперва мы подумали, что в данных есть некая проблема, поэтому потратили время на ее поиск», говорит ведущий автор работы Тереза Антоя, астрофизик Университета Барселоны в Испании.

Результаты исследования говорят о том, что эта картина появилась между 300 миллионов и 900 миллионов лет назад, когда Млечный Путь практически столкнулся с орбитальной карликовой галактикой Стрельца.

В карликовой галактике Стрельца несколько десятков миллионов звезд (а в Млечном Пути от 100 миллиардов до 400 миллиардов), и в настоящее время ее пожирает наша галактика. Близкое прохождение рядом с Млечным Путем «выбило» часть звезд со своих гравитационных позиций.