Взрыв реактора мог превратить Чернобыль в рай на земле

До 19 века бассейн реки Припять на границе между Украиной и Беларусью представлял собой водно-болотистые угодья и леса. Как обычно, люди все испортили. Они выжгли лес для пастбищ и вырубили деревья ради древесины или топлива, чтобы варить стекло и водку. К середине 20 века большая часть этой промышленности исчезла, и усилия по лесовосстановлению, вызванные деятельностью человека, освежили Припятский край. 26 апреля 1986 года Чернобыльская атомная электростанция на реке Припять взорвалась и загорелась, разбросав радиацию по всему северному полушарию.

В итоге Советский Союз эвакуировал больше 300 000 человек с территории станции. Большая часть этой области сейчас называется Чернобыльской зоной отчуждения, а старая электростанция заключена в гигантский бетонный саркофаг — кстати, почитайте, как его строили. Но что случилось с зоной отчуждения после того, как все уехали, этот вопрос обсуждается. На протяжении десятилетия ученые, исследующие область, говорили, что жизнь растений и животных иссякла, а оставшиеся крохи жизни мутировали и болели. Однако новейшие исследования говорят об обратном — растения вырастают, а жизнь животных более разнообразна, чем до аварии. Зона отчуждения стала живым экспериментом о том, каким будет мир после того, как люди его полностью разрушат и уйдут.

Очевидно, подвергнуть 3 миллиарда человек воздействию облаков радиоактивного стронция, йода, цезия и плутония было ужасно. 134 аварийно-спасательных службы в районе станции получили острую лучевую болезнь; 530 000 человек получили достаточно высокое облучение, чтобы переживать. До сих пор продолжаются исследования на тему того, что произошло с их телами.

Один эффект кажется неоспоримым: чем больше радиоактивного йода на вас воздействует, тем выше вероятность того, что у вас будет рак щитовидной железы и другие проблемы с ней. Среди членов команды очистки сегодня непропорционально много случаев проявления лейкемии и других видов рака, а также катаракты. К счастью, радиоактивный йод-131 не задерживается на месте.

Что вообще происходит в зоне отчуждения? Большая часть хвойного леса к западу от станции, где уровень радиации был самым высоким, покраснела и вскоре погибла; ее до сих пор называют Рыжим или Ржавым лесом. Первые исследования птиц и беспозвоночных показали сокращения популяций, а более поздние подтвердили такой же сценарий для крупных млекопитающих. Уровень радиации можно было бы измерять вокальной активностью птиц.

Экологи Андерс Мёллер и Тимоти Муссо хорошо знают о негативном воздействии радиации на экосистему. Они обнаружили, что частота мутаций у ласточек в 2-10 раз выше, чем в Италии или где-либо еще на Украине; так же обстоит и с генетическими повреждениями у других видов растений и животных. И они изучают Зону отчуждения с 1991 года.

Самое обескураживающее то, что после инвентаризации общей популяции беспозвоночных в Зоне отчуждения и вокруг нее, выяснилось, что популяции внутри были меньше. То же, по словам ученых, относится к птицам, млекопитающим. «Мы видим негативное воздействие ионизирующего излучения на свободноживущие организмы. Это относится к млекопитающим, насекомым, паукам, бабочкам и подобным. И другой вопрос: состоят ли эти популяции крупных млекопитающих из здоровых особей? Или из особей, которые больны или уродливы? Это не исследуется, и это большой вопрос, касающийся Зоны отчуждения».

Другие исследователи, использующие другие методы, обнаружили нечто совершенно противоположное. В 1990-х предварительное исследование грызунов показало, что радиация не влияла на популяцию. Двадцать лет спустя группа международных исследователей, подсчитывающих фактических животных с вертолетов, не обнаружила заметных различий в популяции лося, оленя и кабана — и выявила семикратное увеличение популяции волков — по сравнению с аналогичными незагрязненными природными заповедниками. И вся эта популяция выросла с первого десятилетия после аварии.

Откуда разница? Возможно, животные размножаются быстрее, чем радиация их убивает. «Если бы на 10% популяции что-то повлияло — и я не говорю, что это и было, но если бы — в большинстве случаев этого было бы недостаточно, чтобы вызвать спад», пишет автор исследования от 2015 года. «Очень низкого уровня смертности будет недостаточно, чтобы проявиться на уровне популяции».

Может быть, животные умирают преждевременно от мутации или рака? «Большинство животных умирают в течение первых месяцев жизни, а те, кто достигает зрелости, в большинстве своем живут не более нескольких лет. Рак зачастую развивается долго». Но здесь не принимается во внимание качество здоровья или жизни отдельной особи. Возможно, животные не умирают от радиации, но у них может проявиться катаракта или опухоль. Их жизнь может быть долгой, но неприятной.

Меняется и методология. В настоящее время некоторые ученые используют «станции запаха», заправленные жирными кислотами, которые любят обнюхивать животные. Во время этого процесса включается камера и делает фотокарточку, демонстрирующую примерный диапазон популяции. Ученые нашли волков, енотовидных собак, диких кабанов и лис в популяциях, которые можно ожидать лишь в регионах, где их не пытаются убивать люди.

После аварии Зону отчуждения заново колонизировали бурые медведи. В конце 1990-х годов европейские ученые ввели почти вымершую лошадь Пржевальского. Там же процветают зубры. Отсутствие людей не мешает этим животным расти.

Вопрос заключается в балансе, в конкурирующих жизненных путях — отсутствие давления человека означает, что процветает пышная экосистема, но радиация может ослабить отдельные ее аспекты. Проблема в том, что никто не знает наверняка, сколько там радиации. Некоторые полагают, что радионуклиды, оставленные на земле, попали в почву; другие думают, что животные, блуждающие по лесам, могут переносить эти частицы с собой и транспортировать их в новые места. Определение уровня радиации представляет проблему. Используют и дронов, чтобы составить карту, и крепят GPS-ошейники со встроенными дозиметрами на животны.

У этих различий есть побочные эффекты, которые объясняют, почему всю эту флору и фауну так сложно изучать. В Ржавом лесу, например, погибшие хвойные деревья были заменены лиственными деревьями, которые могли лучше переносить радиацию, но их опавшие листья менее кислые, что меняет живущие в них микроорганизмы. «Вы изменили экосистему», говорит ученый. «Это не просто радиация. Факторы перемешиваются».

Все это важно, потому что Зона отчуждения уникальна. На Земле есть лишь несколько других мест, где ранее были люди, но теперь их нет. Они стали примерами иного мира, несмотря на то, что две таких зоны, Чернобыль и Фукусима, также радиоактивны. И это тоже важно. Если считать, что ядерная энергетика будет одним из ключевых способов производства энергии, не усугубляющих продолжающийся климатический кризис на Земле, важно знать, насколько серьезной может быть авария на одной из этих атомных электростанций. Ядерная энергия считается экологически чистым источником энергии — нужна только холодная вода — и создает определенное количество отходов, но безопасность ее использования остается очень обсуждаемым вопросом.