Инопланетная жизнь может светиться в темноте

Одни ли мы во Вселенной? Этот вопрос не дает покоя исследователям всех времен и народов. Учеными не раз выдвигались различные теории по поводу того, каким же именно образом инопланетная жизнь может выдать свое наличие на той или иной экзопланете. Размышляя об этом, исследователи из Корнельского университета выдвинули свою, весьма оригинальную теорию.

Практически каждый из нас видел светлячков и знает, что эти крошечные существа умеют светиться в темноте. Кроме того, флуоресцировать умеют не только некоторые насекомые, но и рыбы, кальмары, бактерии и многие другие существа. Делают они это по различным причинам, которые включают в себя привлечение партнеров, камуфляж, приманку добычи и маркировку территории.

В природе существует еще один тип люминесценции, называемый «фотозащитной биофлуоресценцией». Подобный способ излучения света является своеобразным защитным механизмом, обнаруженным у некоторых видов подводных кораллов, которые живут на глубине, достаточной для проникновения ультрафиолетового излучения от Солнца. Обычно такое излучение поглощается тканями коралла, что приводит к неприятному и, возможно, смертельному «морскому загару», однако глубоководные полипы оказались не такими уж и простыми, как мы могли бы подумать.

Дело в том, что хитрые кораллы придумали способ защиты от вредного излучения Солнца. Иначе говоря, биофлуоресцентные белки в тканях коралла поглощают УФ-излучение, возбуждая электрон и поднимая его до неустойчивого энергетического состояния. Когда электрон возвращается в свое стабильное состояние, он повторно испускает излучение в видимой полосе спектра света. В результате УФ-излучение становится безвредным, а животное флуоресцирует.

Ученые из Корнелла считают, что подобный механизм может быть полезен для любой внеземной жизни, которая эволюционировала в не самой приятной среде, например, в обитаемой зоне звезд М-типа, где было найдено большое количество экзопланет.

Представьте себе маленькую красную звезду М-класса, постоянно взрывающуюся вредными ультрафиолетовыми вспышками. Этот нестабильный карлик может поддерживать жизнь на своих планетах-спутниках только в том случае, если у последних имеются плотные атмосферы, тем или иным образом защищающие местную флору и фауну. Но даже при условии наличия спасительной оболочки вокруг планеты, губительный ультрафиолет может серьезно повредить существующую там жизнь.

Однако если бы живые инопланетные организмы использовали биофлуоресценцию для своей защиты, это не только дало бы им шанс на борьбу с неприятными последствиями ультрафиолетового излучения, но и создало бы особый биосигнал, который можно было бы обнаружить телескопами.

Чтобы проверить эту гипотезу, команда ученых из Корнелла изучила спектральные излучения обычных флуоресцентных кораллов и использовала их для получения модельных спектров и цветов, которые можно было бы найти на экзопланетах, вращающихся вокруг звезд М-типа. Они пришли к выводу, что сила этого свечения может быть достаточной для обнаружения телескопами, которые в настоящее время находятся в стадии разработки.

Что ж, возможно запуск всеми ожидаемого телескопа “Джеймс Уэбб” поможет все расставить по своим местам. Если теория американских ученых верна, уже совсем скоро извечный вопрос “Одиноки ли мы во Вселенной?” может потерять свою тысячелетнюю актуальность.