НАСА запускает спутник ICON по изучению ионосферы Земли

Долгожданная миссия НАСА, предназначенная для исследования верхних слоев атмосферы Земли, наконец взлетела после многих лет задержек.

Космический корабль Ionospheric Connection Explorer (ICON) был запущен сегодня в 05:00 по Москве на борту ракеты Northrop Grumman Pegasus XL, которая была запущена с самолета-носителя Stargazer L -1011. Самолет взлетел за полтора часа с базы ВВС на мысе Канаверал.

ICON отправится на околоземную орбиту с целью изучения ионосферы планеты, массивного слоя нашей атмосферы, который перекрывает границу пространства. Измерения космического корабля помогут ученым лучше понять связь между космической погодой и земной погодой и тем, как они взаимодействуют в ионосфере, заявили члены миссии.

«Ионосфера постоянно меняется, и она очень динамична», - объяснил Никки Фокс, глава гелиофизического отдела НАСА, во время предстартового брифинга во вторник 8 октября.

«Ионосфера - замечательная физическая лаборатория», - сказал Фокс. «Это не только отличное место для изучения физики плазмы, но и регион, который оказывает большое влияние на космическую погоду».

Ученые долго стремились к тому, чтобы спутник размером с торговый автомат взлетел с земли чтобы посмотреть, что он может рассказать нам об этом загадочном регионе. По словам Фокса, ионосфера получила свое название благодаря солнечному излучению, которое бомбардирует атомы и молекулы в этой части атмосферы, по сути, давая им заряд - процесс, называемый ионизацией.

Именно здесь создаются странные и уникальные явления, такие как полярные сияния и геомагнитные бури. Трудно предсказать, когда произойдут такие события, потому что ионосфера - невероятно сложный регион для изучения.

Еще около десяти лет назад ученые считали, что Солнце вызвало большинство изменений в ионосфере, но более поздние исследования показывают, что это не так; ежедневные изменения в регионе наблюдаются даже тогда, когда на солнце нет сильных штормов. Фокс объяснил, что это связано с тем, что земные погодные условия и экстремальные явления, такие как ураганы, также вызывают изменения в ионосфере.

Этот динамичный регион, где погода Земли встречается с космической погодой, является домом для Международной космической станции и является критически важным для спутников связи. Радиоволны и сигналы глобальной системы позиционирования (GPS) проходят непосредственно через этот турбулентный слой, и эти сигналы могут быть искажены пятнами ионизированного материала.

Это проблема, потому что космическая погода может влиять не только на системы связи, но также на электронику и даже на электрические сети. Чтобы смягчить эти эффекты, ученые надеются лучше понять солнце и его многочисленные процессы. И ICON может помочь с этим, сказали члены команды миссии.

Зонд стоимостью 252 миллиона долларов направляется прямо в толщу ионосферы, направляясь на круговую орбиту в 575 километрах над поверхностью Земли. Оснащенный различными приборами, предназначенными для измерения ветра и частиц, ICON также измеряет плотность атмосферы и анализирует ее химический состав.

Такие данные должны были уже поступить. Изначально ICON планировалось запустить в 2017 году, но проблемы с ракетой Pegasus вызвали многократные длительные задержки. Плохая погода также сорвала вчерашнюю попытку.

ICON наконец стартовал сегодня. Самолет Stargazer L-1011 взлетел со взлетно-посадочной полосы Skid Strip на базе ВВС Канаверал в 03:32 по Москве и направился в запланированную зону сброса примерно в 80–160 км к востоку от Дейтона-Бич.

Экипаж выпустил ракету длиной 17 метров в 05:00 по Москве на втором заходе в зону сброса. С первой попытки этого сделать не получилось из-за потери связи с командой по управлению миссией. Через пять секунд после сброса трехступенчатая ракета Pegasus XL включила двигатель и начала подниматься на орбиту.

Дон Уолтер, главный пилот Northrop Grumman в L-1011, сказал, что полет подобен аттракциону в парке развлечений. «Когда ракета запускается, хочется взлететь за ней», - сказал он.

Он также сказал, что эти старты довольно шумные. «Это похоже звук от грузового поезда под самолетом», - добавил он.

Этот полет стал 44-м запуском ракеты "Pegasus" в миссии по доставке спутников и седьмым с мыса Канаверал.