В гибели неандертальцев обвинили эпидемии "человеческих" болезней

Изучение следов контактов неандертальцев и древних Homo sapiens на территории Ближнего Востока помогло американским генетикам и математикам установить, что кроманьонцы быстрее приспособились к болезням их новых соседей. Это могло стать причиной быстрого вымирания неандертальцев, пишут ученые в статье для научного журнала Nature Communications.

"Наше исследование показывает, что болезни могли сыграть в вымирании неандертальцев более значимую роль, чем считалось ранее. Более того, они могут быть главной причиной того, почему Homo sapiens стали единственным представителем нашего рода на планете", - прокомментировал исследование один из его авторов, генетик Стэнфордского университета (США) Гили Гринбаум.

Достаточно долгое время ученые считали, что крупные эпидемии болезней начали поражать человека только после того, как возникла цивилизация и появились первые города, в которых были сконцентрированы большие массы людей. Недавно эти представления пошатнулись благодаря палеогенетическим исследованиям.

В частности, изучение генома древнейшей чумной палочки показало, что эта болезнь начала выкашивать популяции людей более 10 тыс. лет назад, еще во времена каменного века. В свою очередь анализ геномов современных жителей Африки и древнейших Homo sapiens указывает на то, что малярия была одним из главных врагов человечества на протяжении сотен тысяч лет.

Многие антропологи и эволюционисты считают, что она почти уничтожила наших предков около 70 тыс. лет назад, сократив их общую численность до нескольких тысяч особей, и периодически вызывала крупные вспышки и эпидемии во времена античности. Следы этих эпидемий ученые нашли в ДНК древних римлян и жителей Византии.

Гринбаум и его коллеги выяснили, что эпидемии могли сыграть решающую роль в распространении человечества по Земле и исчезновении его "конкурентов". Они сопоставляли наборы различий в той части ДНК древних кроманьонцев и неандертальцев, которая была связана с работой иммунитета.

Как надеялись исследователи, сравнение устройства этих участков генома должен был помочь раскрыть одну из главных загадок истории существования неандертальцев - почему ближневосточные Homo neanderthalensis не вымерли сразу после того, как люди современного типа проникли на территорию Ближнего Востока, как это произошло с европейскими популяциями этих гоминид.

Ученые предположили, что это могло быть связано с тем, что ни наши предки, ни неандертальцы не были приспособлены к тому набору болезней и паразитов, которые поражали и тех, и других представителей рода Homo. Иными словами, неандертальские и человеческие патогены выступали своего рода барьером, который мешал представителям чужого вида проникать на новые территории и защищал их носителей от вымирания.

Опираясь на эти соображения и вкрапления чужеродной ДНК в геномах людей и неандертальцев, стэнфордские ученые создали компьютерную модель. С ее помощью специалисты исследовали историю "войны" южных болезней, принесенных предками человечества, и патогенов умеренного климатического пояса.

Их расчеты показали, что Homo sapiens могли победить в этой "войне" в том случае, если их "союзники" были более смертоносными, а сами кроманьонцы быстрее приспосабливались к болезням неандертальцев. Даже небольшие различия в этом отношении, по словам ученых, должны были очень быстро сделать людей неуязвимыми к патогенам умеренного пояса. Во всех остальных случаях устанавливалось равновесие, которое не позволяло ни тому, ни другому виду одержать победу.

Эта ситуация, как отмечает Гринбаум, была во многом похожа на то, что произошло с индейцами Нового Света после того, как туда прибыли первые европейцы. Они завезли с собой не только технологии, но и туберкулез и другие болезни, которые уничтожили более 90% аборигенов Южной и Северной Америки за несколько десятилетий.

В ближайшее время ученые планируют проверить, так ли это на самом деле. Для этого они хотят сравнить плотность населения в зоне контакта неандертальцев и кроманьонцев и в других уголках Европы. Если численность и тех, и других древних людей будет заметно ниже на этой "линии фронта", чем в других уголках Старого Света, куда не проникали невидимые "союзники" кроманьонцев и неандертальцев, то эта теория найдет свое первое подтверждение, заключил Гринбаум и его коллеги.