В Австралии найдена сокровищница мелового периода

В юго-восточной Австралии найдена сокровищница мелового периода: окаменелые перья динозавров и птиц, обитавших за Южным полярным кругом 118 миллионов лет назад.

Подобные окаменелости ранее находили лишь в нескольких регионах по всему миру, и в основном в Северном полушарии (причём представление об оперённых динозаврах учёные составляли в основном по скелетным останкам). В то же время об оперённых динозаврах и древних птицах Южного полушария было известно крайне мало. Поэтому новые находки – настоящий клад для палеонтологов.

В ходе раскопок международная команда исследователей собрала коллекцию из десяти ископаемых перьев. В неё вошли волосоподобные "протоперья" плотоядных динозавров, пуховые перья тел и перья крыльев примитивных птиц.

"До настоящего времени не было найдено никаких останков, непосредственно указывающих на то, что динозавры использовали перья, чтобы выжить в экстремальных полярных местах обитания, – отметил ведущий автор исследования Бенджамин Кеар (Benjamin Kear) из Уппсальского университета в Швеции. – Эти австралийские ископаемые перья очень важны, потому что они принадлежали динозаврам и маленьким птицам, которые жили в очень холодной среде, где каждый год месяцами длится тёмная полярная ночь".

Ископаемые перья были погребены в осадочных породах на дне мелкого озера, которое в эпоху динозавров располагалось недалеко от Южного полюса.

Команда использовала передовые микроскопические и спектроскопические методики для анализа окаменелых перьев, которые, по словам учёных, прекрасно сохранились.

Как и перья современных птиц, ископаемые экземпляры имели крошечные нитевидные структуры, которые служили своего рода "застёжками" – во время полёта скрепляли лопастные перья на крыльях древних пернатых.

Между тем, в отличие от более продвинутых перьев (которые имеют взаимосвязанные структуры, называемые бородками и бородочками), большинство "протоперьев" мелких динозавров имели более простую или даже примитивную структуру.

Эти перья, вероятно, служили для теплоизоляции, а не для полёта: по мнению исследователей, миниатюрные динозавры, обитавшие за Южным полярным кругом, имели пушистые перьевые "шубы".

Анализ также выявил в нескольких ископаемых перьях микроскопические остатки меланосом – клеточных структур, которые содержат меланин и другие светопоглощающие пигменты.

Предположительно, эти перья были однородно тёмного цвета и имели отчётливые поперечные полоски (в том числе одиночные). Эти узоры, возможно, встречались только у полярных динозавров и птиц.

Авторы работы полагают, что тёмная окраска перьев способствовала маскировке и/или поглощению тепла в холодном климате, в то время как рисунки, вероятно, упрощали коммуникацию (возможно, помогали особям визуально отличать "своих" от "чужих").

Научная статья по итогам этой работы, опубликованная в журнале Gondwana Research, даёт первое подробное представление о покрове динозавров и древних птиц из южных полярных регионов и подтверждает гипотезу о глобальном распространении этих существ, заключает специалисты.