Учёные изучили череп "библейского змея" с задними конечностями

Палеонтологи не так уж и часто обнаруживают окаменелости, которые заставляют иначе взглянуть на эволюцию группы организмов. Но в данном случае речь идёт как раз о такой находке.

Группа исследователей из Аргентины и Канады тщательно изучила прекрасно сохранившийся череп древней змеи, у которой имелись задние конечности. Находка была сделана в провинции Рио-Негро в Аргентине.

Специалисты окрестили существо Najash rionegrina в честь библейского змея Нахаш, что в переводе с иврита и означает змея, и места обнаружения.

На протяжении десятилетий палеонтологи изучали предков современных змей по скудному количеству окаменелых останков. Из-за этого учёные долгое время не могли полноценно описать эволюцию этих существ. Но новые окаменелости имеют важное значение для восполнения пробелов в её ранних этапах. Как пишут учёные, окаменелым останкам N. rionegrina примерно сто миллионов лет.

"Змеи, как известно, безногие, как и многие ящерицы тоже. Что действительно отличает змей друг от друга, так это их череп, который позволяет им глотать крупную добычу. Долгое время нам не хватало подробной информации о переходе от относительно жёсткого черепа ящерицы к сверхгибкому черепу змеи", – пояснил Алессандро Палчи (Alessandro Palci), исследователь из Университета Флиндерса.

Эту информацию помогло дать исследование останков змеи N. rionegrina. Чтобы визуализировать строение черепа древней змеи специалисты использовали микрокомпьютерную томографию и другие технологии.

Выяснилось, что почти сто миллионов лет назад у этих существ всё ещё имелась так называемая скуловая кость, которая практически исчезла у их современных потомков.

"Наши результаты подтверждают идею о том, что предки современных змей имели большие тела и большие рты, и они не были крошечными роющими существами, как считалось прежде", – поясняет руководитель работы Фернандо Гарбероглио (Fernando Garberoglio) из Университета Маймонида.

Более того, продолжает Гарбероглио, исследование также показывает, что ранние змеи сохраняли свои задние конечности в течение длительного периода времени – первых 70 миллионов лет своей эволюции.

По мнению учёных, их работа добавляет новый фрагмент к загадке эволюции змей.

Научная статья по итогам работы опубликована в издании Science Advances.