Уникальное семейство мелких травоядных динозавров Европы: открытие Vectidromeus insularis на острове Уайт

На острове Уайт в южной Англии обнаружен новый вид мелких растительноядных динозавров, проливающий свет на уникальную европейскую группу мелких травоядных динозавров. Находка, получившая название Vectidromeus insularis, стала вторым представителем семейства гипсилофодонтов, обнаруженным на острове, что позволяет предположить, что в Европе существовало свое собственное семейство этих проворных двуногих травоядных.

Гипсилофодонты, жившие около 125 млн. лет назад, сосуществовали с ранними тираннозаврами, спинозаврами и игуанодонами. Недавно обнаруженная окаменелость представляет собой ювенильное животное размером с курицу, но предполагается, что оно могло вырасти гораздо крупнее.

Vectidromeus тесно связан с Hypsilophodon foxii - динозавром, описанным в викторианскую эпоху и одним из первых динозавров, идентифицированных по относительно полным останкам. Эти небольшие травоядные с задними конечностями, похожими на птичьи, были использованы известным ученым Томасом Генри Хаксли в качестве доказательства родства между птицами и динозаврами.

Хотя Hypsilophodon также найден на острове Уайт, он был обнаружен в более высоких слоях породы, что делает его потенциально на два-три миллиона лет моложе Vectidromeus. Различия в тазобедренных костях позволяют предположить, что Vectidromeus является близкородственным, но отдельным видом.

Руководил исследованием доктор Николас Лонгрич из Центра эволюции Милнера при Университете Бата. Он подчеркивает значение продолжающихся открытий на острове Уайт: "Палеонтологи работают на острове Уайт уже более ста лет, и эти окаменелости сыграли важную роль в истории палеонтологии позвоночных, но мы все еще делаем новые открытия в фауне динозавров, поскольку море вымывает новые окаменелости из скал".

Меловые пласты на острове Уайт толщиной в сотни метров и потенциальной продолжительностью в несколько миллионов лет предоставляют уникальную возможность для изучения эволюционирующих экосистем и различных видов, населявших их. Сотрудничество Университета Бата, Университета Портсмута, Музея динозавров острова Уайт и местных коллекционеров окаменелостей сыграло важную роль в обнаружении этих новых находок.

Особенно ценным было участие коллекционеров-любителей. Доктор Лонгрич подчеркивает важность разнообразия в исследовательском коллективе: "Хорошо, когда коллектив разнообразен, каждый привносит что-то свое в работу. Эти ребята потратили свою жизнь на сбор и подготовку этих окаменелостей, они знают такие детали о породе, геологии и костях, которых нет ни у кого другого. Все видят разные части головоломки".

Профессор Дэйв Мартилл из Портсмутского университета, соавтор исследования, выражает свое удивление количеством новых находок динозавров на острове Уайт. Он объясняет этот успех вкладом коллекционеров-любителей: "Vectidromeus - это седьмой новый вид динозавров, обнаруженный за последние четыре года. Все это заслуга коллекционеров-любителей".