Ученые обнаружили в пещере на востоке Китая окаменевшую челюстную кость, обладающую уникальным сочетанием древних и современных черт. Находка позволяет предположить, что кость возрастом 300 тыс. лет может принадлежать ранее неизвестному виду архаичного человека. Исследование, опубликованное в журнале Journal of Human Evolution, проливает новый свет на сложную эволюционную историю человека.
Челюстная кость была найдена при раскопках пещеры Хуалундун в провинции Аньхой, где были обнаружены останки 16 человек, относящиеся к периоду около 300 тыс. лет назад. Среди этих останков - череп 12-13-летнего подростка, который был впервые описан палеоантропологом Сюйцзе Ву и ее командой в 2019 году. Однако только недавно они обнаружили фрагмент нижней челюсти, который, возможно, принадлежит тому же человеку.
Обнаружение этого дополнительного фрагмента черепа позволило провести более детальный анализ места людей Хуалундун в семейном древе человечества. Нижняя челюсть демонстрирует сочетание как современных, так и архаичных черт. Хотя кость вдоль челюстного края толстая, что напоминает ранних представителей человечества, таких как Homo erectus, у них отсутствует подбородок, который является определяющим признаком Homo sapiens. Однако та сторона нижней челюсти, которая соединяется с верхней челюстью, тоньше, как у современных людей.
Анализ челюстной кости позволяет ответить на вопрос о том, какие виды древних людей обитали в этом регионе в эпоху среднего и позднего плейстоцена, длившуюся около 800 тыс. лет до окончания последнего ледникового периода. Сравнив в цифровом формате нижнюю челюсть с 83 другими челюстными костями, в том числе неандертальцев, Homo sapiens и Homo erectus, исследователи подтвердили наличие уникального сочетания древних и современных анатомических особенностей.
По словам Ву, сходные с Homo sapiens черты челюстной кости отличают ее от других гомининов среднего плейстоцена, таких как денисовцы из Тибета и останки, известные под названием "пекинский человек". Это позволяет предположить, что люди из Хуалундуна могут представлять собой ранее неизвестного предка или близкого родственника раннего Homo sapiens.
Однако идея о том, что современный человек произошел от предков из Азии, не является общепринятой. Самые древние окаменелости Homo sapiens, датируемые 230 тыс. лет, были найдены в Эфиопии. Это несоответствие еще больше усложняет понимание того, как происходило заселение человеком Восточной Азии в плейстоценовый период.
Яменг Чжан, палеоантрополог из Шаньдунского университета, объясняет, что картина обитания человека в Восточной Азии в плейстоцене запутана из-за присутствия многочисленных архаичных видов гоминин. Остается неясным, мог ли кто-то из этих видов быть прямым предком современных людей или же они просто вымерли, как неандертальцы и денисовцы.
Находка окаменевшей челюстной кости в Китае дает ценные сведения о нашем эволюционном прошлом. Продолжая анализировать и сравнивать эти древние останки, ученые надеются обнаружить новые сведения о происхождении и разнообразии нашего вида. Эти исследования подчеркивают важность изучения различных регионов и рассмотрения множества возможностей при разгадке сложной истории эволюции человека.
