В начале 1980-х годов в СССР появился уникальный проект многофункционального безаэродромного летательного аппарата, получивший название ЭКИП («Экология и прогресс»).
Изобретенный инженером Л. Н. Щукиным, ЭКИП представлял собой летающее крыло с дисковидным фюзеляжем и воздушной подушкой вместо шасси. Этот аппарат относился к классу экранолетов и имел потенциал для использования как в гражданских, так и военных целях.
Главной особенностью ЭКИП было использование схемы «несущего крыла», что позволяло обеспечить значительно больший полезный внутренний объем по сравнению с другими самолетами равной грузоподъемности. Такой корпус не только повышал комфортность и безопасность полетов, но и значительно экономил топливо, что снижало эксплуатационные расходы.
Предусматривались как гражданские модификации ЭКИП для пассажирских перевозок, способных вмещать до 1200 человек, так и военные модели, включая машины десанта и противолодочные патрули. ЭКИП был задуман как средство для перевозки тяжелых крупногабаритных грузов на дальние расстояния со скоростью 500-700 км/ч на высоте от 8 до 13 км.
Кроме того, аппараты могли перемещаться на воздушной подушке со скоростью до 160 км/ч и осуществлять полет в режиме экранолета со скоростью до 400 км/ч. Применение углепластика позволяло значительно снизить акустическую, тепловую и радиолокационную заметность аппарата.
Однако, несмотря на все потенциальные преимущества и перспективы, проект ЭКИП так и остался нереализованным. Создатель аппарата Лев Щукин беспокоился о его судьбе и предпринимал многочисленные попытки продолжить разработку на личные средства. Не получилось и тогда директор Саратовского авиазавода Александр Ермишин предложил реализацию проекта американцам.
США заинтересовались, но в обмен на финансирование потребовали все разработки, чертежи и производство на территории США... Россия отказалась.
К сожалению, в 2001 году Лев Щукин скончался от сердечного приступа, так и не дождавшись реализации своей мечты.
Почему же проект ЭКИП так и остался на бумаге? Одной из причин был недостаток финансирования. В то время, когда проект находился на стадии разработки, СССР переживал экономический кризис и не мог выделить достаточные средства для его реализации. Кроме того, существовали и другие технические и организационные проблемы, которые затрудняли продвижение проекта.
Невероятно, но летательный аппарат нового типа, существующий не просто в чертежах, а даже в опытных образцах и доказавший свою эффективность так и не заменил обычные самолеты. С 2003 года работы по созданию ЭКИП на саратовском авиазаводе были остановлены ввиду отсутствия средств.
Новаторская разработка (Перевозка от 40 до 1200 пассажиров на расстояние до 6000 километров со скоростью 610 километров в час, при том что можно использовать водно-эмульсионное топливо, которое стоит копейки, и отказаться от аэропортов). По расчетам экономистов, летательный аппарат нового типа мог бы приносить существенно большую прибыль, чем современный самолет. К сожалению проект был заброшен.
Тем не менее, идея ЭКИП не осталась без внимания. В последние годы появились новые проекты и концепции, основанные на принципах, заложенных в ЭКИП.
Например, компания Airbus представила концепт летательного аппарата под названием "Airbus Maveric", который имеет схожую форму с ЭКИП и обладает потенциалом для улучшения экологических характеристик авиации.
Проект ЭКИП остается важным историческим памятником в развитии авиации. Он продемонстрировал новаторский подход к дизайну и технологии, а также открыл новые горизонты для будущего развития летательных аппаратов.
