Торнадо, ураганы, метели, наводнения, лесные пожары, землетрясения, цунами: Мать-природа, похоже, не на шутку разозлилась на наш мир в эти дни.
Однако в каком-то смысле мы живем в относительно спокойное время. Хотя это не утешит тех, кто сейчас страдает или скорбит, в своем долгом и неспокойном прошлом Земля видела куда более серьезные катастрофы.
Планета была заморожена, зажарена, задушена, избита, потрясена, наполовину утоплена. Целые виды были уничтожены; пока, к счастью, это не относится к Homo sapiens, но мы были близки к этому.
И это все природные катаклизмы, а не те, что происходят по вине человека.
История жизни, возможно, была сформирована крупными катастрофами в гораздо большей степени, чем считалось ранее, - пишет Тревор Палмер, биолог из британского Университета Ноттингем Трент, в своей книге 2003 года "Опасная планета Земля".
Некоторые катастрофы произошли в последние столетия и хорошо известны. Другие произошли тысячи или миллионы лет назад, но их шрамы покрывают Землю. Воспоминания о них могут сохраниться в мифах и историях, например, о затерянном городе Атлантиде или Ноевом потопе.
Палмер считает, что мифы - это "возможные воспоминания о катастрофах в древние времена".
Например, 5600 лет назад вдоль берегов Черного моря произошло грандиозное наводнение, затопившее 155000 квадратных километров. Геологи Уильям Райан и Уолтер Питман из Колумбийского университета предполагают, что именно так возникла библейская история о Ноевом потопе и аналогичная история в еще более древнем шумерском эпосе о Гильгамеше.
Ученые не нашли доказательств всемирного потопа, но мелководные моря затопили значительные части Северной Америки, Африки и Евразии 65 миллионов лет назад. Знаменитые белые меловые скалы Дувра были созданы из раковин морских животных.
Исследователи собрали свидетельства как минимум пяти крупных вымираний живых организмов, датированных 65, 200, 250, 360 и 440 миллионами лет назад.
В самом последнем случае астероид размером в 10 километров врезался в территорию современного полуострова Юкатан, ускорив гибель динозавров и многих других живых существ.
Самое крупное вымирание, произошедшее 250 миллионов лет назад, известно как "Великое вымирание", поскольку исчезло более 80 процентов живших тогда видов.
Это был "гораздо более серьезный кризис, чем вымирание динозавров 65 миллионов лет назад", - говорит Дуглас Эрвин, палеобиолог из Национального музея естественной истории в Вашингтоне. "Растения и животные оказались ближе к полному уничтожению, чем когда-либо с момента их появления", - пишет он в своей книге "Вымирание", вышедшей в 2006 году.
Среди земных бедствий - столкновения с астероидами и кометами, извержения супервулканов, мощные потоки лавы, охватывающие миллионы квадратных миль, сокрушительные землетрясения и разрушительные цунами.
75 000 лет назад в результате извержения вулкана Тоба на территории современной Индонезии в атмосферу было выброшено около 700 кубических миль пепла и пыли, которые окутали всю Землю.
Извержение Тоба совпало с началом последнего ледникового периода и, возможно, почти уничтожило наших предков. По данным ДНК, человеческая популяция в то время сократилась примерно до 10 000 человек, утверждает Джелл де Бур, ученый-землевед из Уэслианского университета в Миддлтауне, штат Коннектикут.
"Если такое эволюционное узкое место действительно имело место, человечество должно было приблизиться к вымиранию", - пишет де Бур в своей книге 2002 года "Вулканы в истории человечества".
Большинство катастроф не настолько страшны, чтобы привести к вымиранию, но они создают огромный хаос. Иногда они способствовали подъему и падению цивилизаций.
По мнению Бенни Пайзера, антрополога из Ливерпульского университета Джона Мурса (Англия), примерно 2 300 лет назад резкое ухудшение климата могло привести к краху нескольких цивилизаций в Египте, на Ближнем Востоке, в Индии и Китае.
Пейзер предположил, что причиной бед мог стать распад кометы в атмосфере Земли, подобный тому, что столкнулся с Юпитером в июле 1994 года.
Извержение вулкана на острове Тера в Восточном Средиземноморье во втором тысячелетии до нашей эры уничтожило минойскую цивилизацию на Крите. Оно также могло на долгие годы разрушить сельское хозяйство в Египте, что, возможно, привело к исходу евреев, предположил Пейзер.
Постоянная астероидная угроза обусловлена тем, что внутренняя часть Солнечной системы завалена обломками, оставшимися после формирования планет. Куски камня, никеля или железа размером с гору регулярно пересекают путь Земли и время от времени сталкиваются с ней.
"Мы живем в космическом тире", - сказал Кларк Чепмен, планетолог из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере (штат Колорадо), на конференции по планетарной защите, которая состоялась в этом месяце в Вашингтоне.
По словам Палмера, поверхность Земли изрезана более чем 140 ударными кратерами, пять из которых имеют в поперечнике от 60 до 120 миль. Предположительно, есть еще много других, скрытых под океаном или стертых с лица земли течением времени.
По оценкам Чепмена и его коллеги Дэвида Моррисона, астробиолога из Исследовательского центра НАСА имени Эймса в Маунтин-Вью (Калифорния), за последние 500 лет на Землю упало от пяти до десяти чудовищных астероидов шириной более 6 миль.
Девяносто девять лет назад метеорит шириной 50 ярдов взорвался в воздухе над отдаленным районом Сибири, сровняв с землей 830 квадратных миль леса. Если бы он упал на четыре часа позже, то стер бы с лица земли Санкт-Петербург. Еще несколько часов - и он опустошил бы Бельгию.
Помимо этих воздушных бомбардировок, опасность исходит снизу в виде супервулканов, землетрясений и цунами, которые иногда следуют за ними.
Землетрясение в Китае в 1556 году унесло жизни 800 000 человек. Еще 60 000 человек погибли в Лиссабоне, Португалия, в 1775 году. Токио и Йокогама потеряли 200 000 человек в 1923 году.
В 1815 году мощное извержение вулкана Тамбора в Индонезии заблокировало солнце на два дня, что привело к "году без лета" в Европе и Северной Америке.
Другой индонезийский вулкан, Кракатау, оставил 40 000 погибших после извержения в 1883 году.
Около 250 миллионов лет назад по меньшей мере 240 000 кубических миль - да, миль - расплавленной лавы вылилось из подземной камеры под Сибирью, покрыв территорию размером с Европу и загрязнив атмосферу ядовитыми испарениями.
В мире неоднократно происходили эпизоды глобального потепления, вызванные естественными, а не человеческими причинами: колебаниями солнечного излучения, отклонениями земной орбиты, массовыми выбросами углекислого газа и других парниковых газов.
Эти жаркие периоды чередовались с длительными ледниковыми периодами, которые выкосили растения и животных и привели многих из них к вымиранию.
По крайней мере в одном случае, около 600 миллионов лет назад, Земля была почти покрыта снегом и льдом, сквозь которые проглядывали лишь верхушки нескольких вулканов. Парниковые газы, выделяемые вулканами, в конце концов нагрели планету настолько, что растопили снег и позволили жизни расцвести заново.
