Пик солнечной активности ускоряет падение орбитального мусора

На низкой околоземной орбите — на высотах от 160 до 2000 километров — вращаются тысячи тонн техногенных обломков. Отработанные ступени ракет, фрагменты спутников, болты, инструменты, потерянные астронавтами. Этот мусор угрожает действующим аппаратам. Но есть и естественный механизм очистки: Солнце.

Астрофизик Айиша Ашруф и её коллеги из Космического центра Викрама Сарабхаи в Индии отслеживали положение семнадцати фрагментов космического мусора более тридцати лет — с 1986 по 2024 год. Объекты находились на высотах между 600 и 800 километрами и совершали виток вокруг Земли каждые 90-120 минут. Исследователи обнаружили чёткую закономерность: когда количество солнечных пятен достигало примерно семидесяти процентов от пикового значения в текущем цикле, орбиты начинали снижаться резче.

Солнечная активность меняет верхние слои атмосферы. В период максимума цикла — примерно каждые одиннадцать лет — на поверхность светила выходят пятна, интенсивность излучения растёт. Этот поток нагревает термосферу, она расширяется и становится более плотной на тех высотах, где летает мусор. Обломки буквально начинают «увязать» в разреженном газе, теряют скорость и опускаются ниже. Каждый раз, когда солнечный цикл переходил порог в семьдесят процентов, исследователи фиксировали постепенное снижение орбит на несколько километров.

Сам порог и величина падения зависели от общей интенсивности конкретного цикла. Но сам паттерн повторялся от цикла к циклу.

Это открытие — не просто академический интерес. Понимание того, как Солнце очищает орбиту, позволяет планировать запуски и прогнозировать поведение мусора. А проблема становится острее с каждым годом: обломков всё больше, и риск столкновений растёт.

Вопрос, который остаётся за пределами исследования: если в периоды высокой активности мусор падает быстрее, то в периоды низкой — накапливается. Мы только начинаем понимать ритм этой космической приливной волны. Но мы уже знаем, что остановить её не можем. Только ждём, когда Солнце снова покроется пятнами.