Титан укрыт метровым слоем органического снега, создавшим идеально гладкие равнины
Около 65 процентов поверхности крупнейшего спутника Сатурна выглядят так, будто кто-то нарочно выровнял их и загладил до абсолютной однородности. Никаких резких перепадов, никаких хаотичных нагромождений — только бесконечные плоские пространства, покрытые пористым слоем неизвестного происхождения. Исследователи из Корнеллского университета, проанализировав радиолокационные данные зонда Cassini, предложили объяснение: это результат непрерывного оседания мягких частиц из туманной атмосферы Титана.
Проблема изучения этого спутника всегда была в его атмосфере. Она плотная, туманная, непрозрачная для обычных камер. Но радар Cassini прошил эту завесу насквозь — и показал, что поверхность Титана устроена сложнее, чем у большинства каменистых тел Солнечной системы.
Инженеры привыкли использовать для анализа радиолокационных данных модели, которые отлично работали на Луне, Земле и Венере. На Титане эти модели отказались работать. Пришлось создавать новую.
«Канонические модели, которые мы используем для понимания поверхности Титана, разработанные для Луны и применяемые для Луны, Земли, Венеры, не работают напрямую на Титане», — говорит Александр Хейс, один из исследователей.
Данные Cassini указали на двухслойную конструкцию. Сверху — мягкий, пористый материал низкой плотности. Под ним — более твёрдая порода. Толщина верхнего покрова варьируется от нескольких сантиметров до целого метра. Он состоит, вероятно, из органических молекул, которые рождаются в верхних слоях атмосферы Титана и затем медленно падают на поверхность, словно снег. Падают тысячи лет. Уплотняются. Создают тот самый ровный, идеально гладкий ландшафт, который так исказил результаты стандартных радиолокационных моделей.
Но на Титане есть и дожди. Есть ветры. Есть эрозия. То есть этот органический снег не просто лежит нетронутый — он перемещается, перераспределяется, возможно, образует дюны и равнины. Как именно — пока не ясно.
У человечества уже есть планы проверить эту гипотезу на месте. В 2028 году NASA запускает миссию Dragonfly — дрон, который отправится к Титану и прибудет к нему в 2034 году. Он сможет не только измерить толщину слоёв, но и взять пробы органического материала, понять его состав и механизмы формирования.
Остаётся вопрос, на который радар Cassini не может ответить. Если метровый покров из органических частиц покрывает две трети поверхности Титана, то как он себя ведёт в районах, где идут дожди? Размывается? Слёживается в твёрдую корку? И что скрывается под ним — твёрдая ледяная порода или всё же нечто иное, возможно, связанное с тем самым подземным океаном, существование которого недавно поставили под сомнение? Dragonfly обещает дать ответы. Но до его прибытия осталось ещё девять лет.
