Гибралтарские макаки: фастфуд, туристы и земля на десерт

На южной оконечности Пиренейского полуострова, там, где Средиземное море встречается с Атлантикой, возвышается Гибралтарская скала. Здесь уже много лет живёт около двухсот тридцати макак, разделённых на восемь отдельных групп. Их образ жизни кажется идиллическим: местные власти ежедневно подвозят им фрукты, овощи и семена, а бесконечный поток туристов щедро делится тем, что ест сам. Чипсы, шоколадные батончики, разноцветные драже M&M's и мороженое — всё это регулярно оказывается в руках (а затем и в желудках) обезьян.

Но у этой сладкой жизни обнаружилась обратная сторона.

Исследователи из Кембриджского университета заметили странное поведение. Макаки, которые чаще всего контактируют с людьми, начали регулярно поедать землю. Иногда — сразу после того, как съедали очередную порцию сладостей или фастфуда. Зимой, когда поток туристов иссякает, потребление почвы падает примерно на треть. Летом — возвращается.

Учёные проанализировали возможные причины. Версия о беременности отпала сразу: самки не проявляли повышенного интереса к земле. Версия о нехватке минералов — тоже: если бы дело было в дефиците, геофагия не зависела бы от сезона и близости к людям.

Осталось одно объяснение, и оно напрямую связано с содержимым туристических рюкзаков.

Пища с высоким содержанием сахара, соли и жиров — а именно такова вся «человеческая» еда, которой угощают макак — нарушает работу кишечника. Страдает микробиом, внутренняя экосистема, ответственная за пищеварение. В ответ организм включает древний инстинкт: геофагию, то есть поедание земли. Глина, которую заглатывают обезьяны, содержит минералы и микроорганизмы, способные восстановить баланс кишечной среды и снизить раздражение.

Наблюдения показали ещё одну странность. Разные группы макак предпочитают разную землю. Одни выбирают красную глину. Другие — загрязнённую почву из выбоин на асфальте. Третьи — что-то ещё. А обезьяны, живущие в удалении от туристических троп, не демонстрируют такого поведения вообще.

Получается, что сами люди, того не желая, создали для гибралтарских макак ситуацию, в которой те вынуждены лечиться от последствий человеческой же щедрости. Учёные теперь собираются изучить химический состав почвы, которую едят разные группы. Особый интерес вызывает возможное содержание тяжёлых металлов и других загрязнителей. Ведь если земля помогает восстановить кишечник, но при этом сама отравляет организм, то макаки оказываются между двух огней.

Остаётся вопрос, на который исследователи пока не дали ответа. Откуда животные «знают», какая почва поможет именно от чипсов, а какая — от шоколада? И как эта информация передаётся внутри группы — или каждый макак открывает для себя целебные свойства глины методом проб и ошибок? Гибралтарские обезьяны, сами того не подозревая, участвуют в эксперименте, который может рассказать нам не только о них, но и о нас. В конце концов, человеческий кишечник тоже не в восторге от фастфуда. Просто мы не едим землю. Пока не едим.