«Вояджер-1» продолжает передавать сигнал из-за пределов гелиосферы на мощности всего 22 ватта

Семнадцатого апреля 2026 года инженеры Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии отправили команду на «Вояджер-1». Они отключили прибор по изучению низкоэнергетических заряженных частиц, который работал на космическом аппарате почти без перерыва с момента его старта с мыса Канаверал в сентябре 1977 года. Это не было поломкой. Это было очередное отключение в тщательно спланированной последовательности жертв.

Три радиоизотопных термоэлектрических генератора на борту «Вояджера-1» теряют около четырёх ватт электрической мощности каждый год. Плутоний-238 внутри них распадается. После почти сорока девяти лет в космосе запас энергии почти исчерпан. Отключение прибора по изучению заряженных частиц, по оценкам Лаборатории реактивного движения, даёт миссии примерно ещё один год операционного запаса.

Непосредственным поводом стало событие 27 февраля 2026 года. Во время манёвра разворота показатели мощности на «Вояджере-1» неожиданно упали близко к уровню, при котором сработала бы автоматическая защита от пониженного напряжения. Эта защита отключает компоненты по своему усмотрению, а не по команде с Земли. Восстановление после такого занимает много времени и сопряжено с риском. Команда решила действовать прежде, чем аппарат начнёт действовать сам.

Выбор того, что отключать, не был случайным. Годы назад научная и инженерная группы «Вояджера» согласовали порядок, в котором они будут выключать системы, чтобы сохранить миссию. Из десяти идентичных научных приборов, которые каждый «Вояджер» нёс при старте, сейчас отключено семь.

Отключённый прибор измерял низкоэнергетические заряженные частицы — ионы, электроны и космические лучи. Его ценность была в том, что он оставался одним из немногих инструментов, всё ещё передающих данные из области пространства сразу за гелиосферой, куда не добирался ни один другой созданный человеком аппарат. Небольшой двигатель, вращающий головку датчика, продолжает работать на мощности 0,5 ватта. Это оставляет тонкий шанс на возобновление работы прибора, если питание появится позже.

Тепловыделяющие генераторы выдавали около 470 ватт электрической мощности при запуске в 1977 году. Сейчас — около 220 ватт, примерно 47 процентов от исходного значения. Бо́льшая часть уходит на обогрев электроники, чтобы она функционировала, а также на питание антенны и передатчика, отправляющих данные на Землю. Сам передатчик потребляет около 23 ватт на высокой мощности, и команда уже некоторое время использует более низкую настройку для экономии энергии. Сигнал достигает Земли не за счёт грубой силы. Его обеспечивают 3,7-метровая антенна Кассегрена, направленная с точностью до долей градуса на Землю, 70-метровая принимающая тарелка на поверхности планеты и сложная математика коррекции ошибок, извлекающая сигнал из шума.

По состоянию на март 2026 года «Вояджер-1» находился на расстоянии 172,59 астрономических единиц от Земли. Это самый далёкий объект, созданный человеком. Сигнал в одну сторону идёт более двадцати трёх часов. НАСА ожидает, что аппарат достигнет рубежа в один световой день от Земли в ноябре 2026 года.

Первичная миссия заключалась в четырёх годах пролёта Юпитера и Сатурна и была завершена к 1981 году. Всё, что происходит сейчас, — расширенная миссия, поддерживаемая резервированием, заложенным в оригинальной конструкции, и десятилетиями тщательного управления энергопотреблением.

Апрельское отключение — временная мера. Более долгосрочный план, который в Лаборатории реактивного движения неформально называют «Большим взрывом», представляет собой скоординированное переключение нескольких компонентов одновременно — замена старых систем на менее энергозатратные альтернативы, которые поддерживают температуру аппарата, достаточную для работы. Команда намеревается провести эту операцию на «Вояджере-2» в мае и июне 2026 года. У «Вояджера-2» немного больше доступной мощности, и он ближе к Земле, что делает его более безопасным подопытным. «Вояджер-1» получит ту же процедуру не раньше июля, и только если испытания на «Вояджере-2» пройдут успешно.

Если это сработает на обоих аппаратах, как предполагают в Лаборатории, по крайней мере один научный прибор сможет продолжать передавать данные в 2030-е годы.

Сейчас на «Вояджере-1» работают два научных прибора: система, регистрирующая плазменные волны в межзвёздной среде, и магнитометр. Они передают данные из области космоса, куда не достигал ни один другой аппарат. Инженерные системы могут функционировать при более низкой мощности, чем научные приборы. По прогнозам НАСА, радиоизотопные генераторы будут обеспечивать достаточно электроэнергии для передачи инженерных телеметрических данных примерно до 2036 года — намного позже, чем замолчит последний научный прибор.

Плутоний распадается в своём темпе. Около четырёх ватт в год исчезает независимо от того, что делает команда. Вопрос, на который инженеры «Вояджера» продолжают отвечать поэтапно, — какую из оставшихся систем отключить следующей.