Ученые нашли следы древнейшей жизни в метеоритном кратере в Южной Корее

На Корейском полуострове есть место, где 42 300 лет назад упал астероид. Кратер Хапчхон — единственное подтверждённое ударное образование в этом регионе. Долгое время учёные изучали его с точки зрения геологии. Но недавно они заглянули внутрь и нашли нечто, что может переписать историю земной атмосферы.

Строматолиты — слоистые структуры, созданные микробными сообществами. Это одни из древнейших свидетельств жизни на Земле, их возраст достигает 3,5 миллиарда лет. Их формируют цианобактерии, которые в процессе фотосинтеза выделяют кислород. Раньше строматолиты находили в мелководных морях и океанах. В Хапчхоне их обнаружили в другом месте.

В северо-западной части кратера исследователи из Корейского института геонаук и минеральных ресурсов под руководством доктора Им Джэсу нашли гидротермальное озеро. Оно образовалось после падения астероида: тепло от расплавленных горных пород нагрело воду, создав среду с высокой температурой и богатым минеральным составом. В этой «каменной колыбели» процветали цианобактерии. Они росли, размножались и строили строматолиты диаметром от 10 до 20 сантиметров.

Геохимический анализ подтвердил: внутренние слои структур сохранили более сильные тепловые сигналы, чем внешние. Это значит, что микробы развивались в ранней, самой горячей фазе существования озера. Когда вода остывала, условия менялись, но жизнь не прекращалась. В образцах нашли следы внеземного материала — вещества, принесённого астероидом, — и окружающих скальных пород, изменённых воздействием высоких температур.

Открытие заставляет пересмотреть причины «Великого кислородного выветривания» — события, которое произошло около 2,4 миллиарда лет назад. Тогда уровень кислорода в атмосфере Земли резко вырос. Учёные предполагают: подобные ударные кратеры могли служить локальными «кислородными оазисами». Микробы процветали в них миллионы лет, постепенно насыщая атмосферу кислородом, пока вся планета не изменилась.

Доктор Им Джэсу заявил: это первое исчерпывающее доказательство того, что строматолиты могли формироваться в гидротермальных озёрах, созданных столкновениями с астероидами. Такие среды обеспечивали благоприятные условия для ранних микробных экосистем.

Кроме Земли, это открытие указывает на возможность существования аналогичных сред на раннем Марсе. Поверхность Красной планеты покрыта древними ударными кратерами, которые ранее могли быть заполнены водой. Именно они становятся приоритетными целями для поиска следов внеземной жизни.

Вопрос, на который пока нет ответа: если астероиды создавали «инкубаторы» для жизни на Земле — не являются ли они главным механизмом распространения жизни по всей вселенной? Каждый удар, который считался катастрофой, мог быть посевом. И кратер Хапчхон — одно из доказательств того, что хаос и разрушение иногда оказываются колыбелью.