Ближайшая суперземля оказалась вдвое легче: новое измерение меняет представление о планете у красного карлика

В 25 световых годах от Земли — расстоянии, которое по космическим меркам делает планету почти соседкой — обращается экзопланета GJ 3378b. Она давно привлекала внимание астрономов как одна из ближайших суперземель, находящихся в потенциально обитаемой зоне своей звезды. Однако новое исследование, проведённое Полом Робертсоном из Калифорнийского университета в Ирвайне и Майклом Эндлом из Техасского университета в Остине, пересмотрело её массу и, соответственно, природу.

Результаты работы опубликованы в авторитетном астрофизическом журнале. Учёные использовали метод лучевых скоростей — измерение крошечных колебаний звезды, вызванных гравитационным притяжением вращающейся планеты. Предыдущие оценки давали массе планеты значение около 5,3 земных масс, что автоматически предполагало газовую оболочку — подобные тела обычно оказываются мини-нептунами с толстой атмосферой. Новые, более точные измерения снизили эту цифру до 2,3 масс Земли. Это принципиально иной класс объектов: суперземля, то есть скалистое тело, заметно крупнее нашей планеты, но всё ещё сохраняющее твёрдую поверхность.

Орбитальный период GJ 3378b составляет 21,45 земных суток — короткий год по земным меркам. Однако звезда GJ 3378 — красный карлик, значительно более тусклый и холодный, чем Солнце. Из-за этого планета, несмотря на близость к светилу, получает около 90 процентов того количества звёздного излучения, которое Земля получает от Солнца. Это помещает её в так называемую зону обитаемости — диапазон орбит, где вода теоретически может существовать в жидком состоянии на поверхности планеты.

Главный вопрос, который остаётся без ответа, — наличие атмосферы. Красные карлики печально известны своей активностью: они регулярно производят мощные вспышки ультрафиолетового и рентгеновского излучения. Такой поток высокоэнергетических частиц способен постепенно «сдувать» атмосферу планеты, оставляя её голой скалой, непригодной для жизни. Авторы исследования намерены проверить атмосферный состав GJ 3378b с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба, который способен анализировать химический состав планетных атмосфер.

Если атмосфера будет обнаружена, это станет важнейшим открытием: ближайшая к нам суперземля в зоне обитаемости окажется не просто скалой, а миром с потенциально пригодными для жизни условиями. Если же нет — это подтвердит опасения астрономов о том, что красные карлики, несмотря на свою многочисленность во Вселенной, редко могут похвастаться планетами с защитной атмосферой. Ответ на этот вопрос может изменить стратегию поиска обитаемых миров за пределами Солнечной системы.