Млечный Путь оказался шире: новые данные пересматривают границы нашей галактики

На протяжении десятилетий астрономы строили карты Млечного Пути, опираясь на косвенные измерения и предположения. Но теперь данные рентгеновской обсерватории «Чандра» и европейского телескопа XMM-Newton показали: внешние рукава нашей галактики простираются дальше, чем считалось ранее. Это открытие меняет представления о размерах и структуре родной галактики .

Исследователи использовали необычный метод — они измерили расстояния до пылевых облаков в спиральных рукавах, анализируя рентгеновские кольца вокруг гамма-всплесков. Эти всплески, возникающие при коллапсе массивных звёзд или слиянии нейтронных звёзд, находятся далеко за пределами нашей галактики. Свет от них отражается от пылевых облаков Млечного Пути, создавая концентрические кольца — явление, известное как световое эхо. Диаметр таких колец напрямую зависит от расстояния до облака: чем больше кольцо, тем ближе к Земле находится отражающая пыль .

Результаты оказались неожиданными. Для двух внешних рукавов — Рукава Внешнего и Рукава Щита-Центавра — учёные получили значения примерно на 10 процентов больше, чем предполагали ранее . Рукав Внешний и Рукав Щита-Центавра, по новым данным, расположены дальше от центра Галактики, чем считалось. Это означает, что Млечный Путь может быть немного крупнее, чем показывали предыдущие карты .

Разница может показаться незначительной, но в масштабах галактики даже 10 процентов имеют огромное значение. Как пояснила соавтор исследования Илария Форнасьеро, пересмотр расстояний до рукавов может повлиять на оценку общей массы галактики. А это, в свою очередь, меняет представления о том, насколько широко простираются звёздные рукава и как именно устроена наша галактика .

«Это очень прямой способ — основанный исключительно на геометрии — точно измерять расстояния до спиральных рукавов Млечного Пути», — заявила ведущий автор исследования Беатрис Вайя. «Большинство других методов полагаются на предположения о том, как вращается галактика, а эти предположения становятся всё более ненадёжными в её внешних областях» .

Особенность метода в том, что он использует редкие, но уникальные космические события. Гамма-всплески — одни из самых ярких явлений во Вселенной, но видимые сквозь плоскость нашей галактики, они встречаются нечасто. За 25 лет наблюдений учёные нашли лишь несколько таких событий, пригодных для измерений . Тем не менее, каждый из них даёт бесценные данные о структуре Млечного Пути.

Открытие подчёркивает, насколько сложно изучать галактику изнутри. Мы находимся внутри Млечного Пути, и пыль, газ и звёзды закрывают от нас обзор. В отличие от далёких галактик, которые можно рассмотреть целиком, наша собственная галактика остаётся загадкой во многих аспектах .

Это исследование — важный шаг к точной карте Млечного Пути. Астрономы продолжат использовать подобные методы, чтобы уточнять размеры и структуру нашей звёздной системы. И, возможно, следующие данные покажут, что Млечный Путь скрывает ещё больше сюрпризов.