Неандертальцы из Западной Европы не вымерли из-за близкородственных браков: их ДНК оказалась удивительно здоровой

Новое исследование, опубликованное в журнале Nature, опровергает устоявшееся представление о том, что неандертальцы исчезли из-за генетических проблем, вызванных инбридингом. Учёные проанализировали ДНК 27 особей, живших в бассейне Мааса на территории современных Бельгии и Франции между 40 и 49 тысячами лет назад — незадолго до полного исчезновения неандертальцев. Результаты оказались неожиданными: в этой популяции почти не было близкородственных браков, даже на уровне троюродного родства. Это ставит под сомнение гипотезу о том, что популяция была ослаблена генетически.

Ранее считалось, что неандертальцы вымерли из-за того, что браки между близкими родственниками привели к снижению генетического разнообразия, подобно тому, как это происходит с современными вымирающими видами. Действительно, в других группах неандертальцев такие следы находили. Однако группа из Западной Европы, судя по всему, была здоровой и генетически разнообразной.

Ведущий автор исследования, доктор Бенджамин Петер из Института эволюционной антропологии имени Макса Планка, отметил: «Эта популяция в Бельгии и Франции, похоже, не вымирает, хотя мы знаем, что в конце концов они исчезнут». Профессор Омер Гоккумен из Университета Буффало, не участвовавший в исследовании, добавил, что данные о неандертальцах настолько скудны, что каждый новый геном становится откровением. Он подчеркнул, что новое открытие противоречит представлению о неандертальцах как о больной популяции, обречённой на исчезновение из-за инбридинга.

Таким образом, вопрос об их гибели остаётся открытым. Неандертальцы процветали в Европе и на Ближнем Востоке сотни тысяч лет, переживая изменения климата и соседство с современными людьми, пока не исчезли около 40 тысяч лет назад. Среди возможных причин называют изменение климата, конкуренцию за ресурсы и скрещивание с Homo sapiens. Профессор Крис Стрингер из Университетского колледжа Лондона предположил, что поздние неандертальцы могли терять фертильных особей, которые переходили в группы Homo sapiens в процессе скрещивания, и эта односторонняя потеря могла способствовать их исчезновению.

Исследование показывает, что судьба разных групп неандертальцев могла складываться по-разному. В то время как одни популяции страдали от инбридинга, другие оставались здоровыми. Это означает, что исчезновение неандертальцев, вероятно, было вызвано не одной причиной, а сложным сочетанием факторов, которые ещё предстоит выяснить. Теперь учёным предстоит искать другие объяснения, и новые данные могут переписать историю последних дней наших ближайших вымерших родственников.