NASA хочет создать искусственное затмение в космосе — гигантский зонт в 175 тысячах километров от Земли

Астрономы уже нашли тысячи экзопланет. Но почти все они были обнаружены косвенными методами — по колебаниям звёзд или по затемнению, когда планета проходит перед своим светилом. Увидеть планету напрямую — задача на порядок сложнее. Землеподобный мир может быть в миллиард раз тусклее своей звезды. Его свет просто тонет в сиянии. Это как пытаться разглядеть светлячка рядом с прожектором.

Теперь NASA рассматривает план, который звучит почти как научная фантастика. Создать искусственное затмение в космосе.

Как это работает

Проект HOEE — Hybrid Observatory for Earth-like Exoplanets — предполагает запуск огромного экрана, так называемого звездного щита, на высоту около 175 тысяч километров над Землёй. Щит размером около ста метров в поперечнике будет иметь форму цветка с лепестками — такая геометрия нужна, чтобы минимизировать дифракцию света. Он будет выстраиваться в одну линию с наземным телескопом и далёкой звездой, закрывая её свет ровно настолько, чтобы планеты вокруг неё стали видны.

Идея не нова — астрономы обсуждают её десятилетиями. Но реализовать её никто не пробовал. Вместо того чтобы строить очередной многомиллиардный космический телескоп, HOEE использует уже существующие наземные обсерватории, оснащая их дополнительным инструментом в космосе.

Точность, которая пугает

Держать такой щит на позиции — невероятно сложно. Он должен оставаться неподвижным относительно телескопа и звезды с точностью, которую трудно представить. Даже небольшое смещение — и свет звезды просочится, уничтожив весь сигнал от планеты. Добавьте сюда запуск, развертывание конструкции в космосе и поддержание её в рабочем состоянии. Это не просто инженерия. Это эквилибристика.

Цена вопроса

По оценкам, проект может стоить около миллиарда долларов. Для космической программы это не самая большая сумма — значительно меньше, чем стоимость «Джеймса Уэбба» или будущих флагманских миссий. Но и не мелочь. Сторонники проекта говорят: если миллиард долларов даст шанс увидеть настоящую Землю-близнеца, планету с атмосферой, похожей на нашу, — он того стоит.

Что мы увидим

Если щит сработает, астрономы смогут разложить свет планеты на спектр и найти в нём следы газов — кислорода, азота, метана. Тех, что на Земле связаны с жизнью. Никто не обещает, что это будет доказательством существования внеземных цивилизаций. Но если мы найдём планету с атмосферой, подозрительно похожей на нашу, это станет моментом, который изменит всё.

Абсурд или необходимость

Некоторые учёные называют эту идею абсурдной. Гигантский цветок в космосе, идеально выровненный с телескопом на Земле и звездой в тысячах световых лет — звучит как сюжет фантастического романа. Но большинство крупных прорывов в астрономии поначалу выглядели безумными. Космические телескопы, детекторы гравитационных волн — все они проходили через стадию скепсиса.

NASA пока не дала зелёный свет проекту. Команда HOEE ищет финансирование для дальнейшей разработки. Но сам вопрос уже поставлен: если у нас есть шанс увидеть другую Землю, планету, которая может быть похожа на нашу и даже находиться в пределах досягаемости для будущих миссий — не попытаемся ли мы? Даже если для этого придётся запустить в космос цветок размером с футбольное поле.