В Антарктиде найдены следы древнего млекопитающего

Один-единственный окаменевший отпечаток лапы, найденный в вулканической грязи на отдалённом антарктическом острове, является первым известным следом млекопитающего в Антарктиде и самым ранним свидетельством присутствия хищного млекопитающего на этом континенте.

Плита Т-373 с острова Кинг-Джордж, Антарктида. Масштабная линейка — 10 мм. Изображение: Mansilla-Vera et al., doi: 10.1007/s00300-026-03539-1.

Новый образец — частичный отпечаток кисти и стопы (manus-pes) — датируется эоценовой эпохой, примерно 55 миллионами лет назад.

Образец под номером Т-373 был собран в формации Фоссил-Хилл на полуострове Филдс острова Кинг-Джордж.

Это палеонтологическое место настолько богато сохранившимися растениями, перьями и следами животных, что оно охраняется как Особо охраняемая антарктическая территория.

Самый ранний след хищника

Доктор Эктор Мансилья-Вера из Чилийского антарктического института при Музее палеонтологической коллекции Антарктики и Патагонии и его коллеги из Чили и Аргентины отмечают:

— Хотя древнейшие следы млекопитающих датируются поздним триасом, значительное увеличение их разнообразия и обилия происходит ближе к концу мезозоя, вместе с прямыми свидетельствами в виде зубов и скелетных останков.

— После массового вымирания на границе мела и палеогена ископаемые останки наземных млекопитающих, включая кости, зубы и ихнологические свидетельства (например, следы), становятся заметно более многочисленными по всему миру.

— Ископаемые останки млекопитающих из Южной Америки, филогенетически связанные с антарктическими, резко контрастируют с гораздо более скудной летописью, задокументированной там.

— Полный ископаемый рекорд наземных млекопитающих Антарктиды представлен главным образом изолированными зубами и, в меньшей степени, скелетными останками.

— Примечательно, что все эти материалы ограничены эоцен-олигоценовыми слоями на острове Сеймур (Марамбио) в Западной Антарктиде, что подчёркивает сильный географический уклон антарктической палеогеновой летописи млекопитающих на континенте, где наземные млекопитающие сейчас полностью отсутствуют.

Кто оставил след?

Сам отпечаток Т-373 невелик — примерно с крупную монету — но его форма даёт ключ к разгадке того, кто его оставил.

Образец демонстрирует три округлые подушечки пальцев, расположенные дугой, треугольную пяточную подушечку и отсутствие следов когтей — черты, характерные для млекопитающего размером с кошку, передвигающегося на пальцах (пальцеходящего).

Используя формулу, которая оценивает массу тела по площади следа, авторы подсчитали, что животное весило всего около 1,3 кг.

Размер и форма тесно соответствуют группе вымерших южноамериканских хищников, называемых спарассодонтами — сумчатым, похожим на ласок млекопитающим, родственным опоссумам, которые были обычны в Патагонии в ту же эпоху.

Отсутствующие кости

Палеонтологи отмечают:

— Т-373 представляет собой естественный слепок небольшого, частично сохранившегося отпечатка кисти и стопы, характеризующегося округлым треугольным отпечатком метаподиальной подушечки, по меньшей мере тремя круглыми отпечатками пальцев, расположенными в переднюю дугу, и пальцеходящей позой.

— Расчётная масса тела следообразователя Т-373 точно соответствует размерному диапазону мелких гатлиацинидных спарассодонтов, например Pseudonotictis.

Никаких окаменевших костей или зубов спарассодонта никогда не находили в Антарктиде.

Однако исследователи утверждают, что этот след является самым убедительным доказательством того, что эти животные перешли в Антарктиду по сухопутному мосту, который некогда соединял континент с Южной Америкой, до того как два массива суши разошлись и климат Антарктиды стал ледяным.

Изменение пищевой сети

До сих пор палеонтологи считали, что единственными наземными хищниками в эоценовых лесах Антарктиды были мелкие предки современных соколов и нелетающие птицы-ужасы.

Новая находка позволяет предположить, что млекопитающие также занимали хищническую нишу в той экосистеме, добавляя ранее неизвестный слой в антарктическую пищевую сеть.

— Отпечаток Т-373 представляет собой первое прямое ихнологическое свидетельство наземного млекопитающего в эоценовых экосистемах Антарктиды, — заключили учёные.

— Это открытие подтверждает идею о том, что эти эндемичные южноамериканские хищники достигли высоких южных широт уже в раннем палеогене.

— Оно также уточняет реконструкцию трофической структуры западно-антарктической экосистемы, показывая более сложную пищевую сеть, объединяющую травоядных, мелких млекопитающих, птиц и теперь уже — хищных млекопитающих в переходной прибрежной среде.

Открытие опубликовано в статье, вышедшей в этом месяце в журнале Polar Biology.