Марс когда-то был планетой с реками и озёрами — затем что-то пошло не так

Если бы вам показали снимок Марса, не сказав, что это за планета, вы, скорее всего, решили бы, что перед вами мёртвый мир. Замёрзшая пустыня. Бескрайние просторы пыли, камней и пустоты. Кажется, что здесь ничего значительного не происходило миллиарды лет. Но это впечатление обманчиво.

Чем глубже учёные изучают Марс, тем более странным и загадочным он оказывается. Под слоем пыли скрывается история мира, который когда-то был совершенно иным — планетой с реками, озёрами, наводнениями, дождями и, возможно, даже с ингредиентами, необходимыми для зарождения жизни. Данные, полученные марсоходами NASA, показывают, что древний Марс был куда более влажным и тёплым, чем безжизненный ландшафт, который мы видим сегодня. Самое поразительное не в том, что Марс сейчас выглядит мёртвым, а в том, что когда-то он мог выглядеть по-настоящему живым.

Забудьте на мгновение о красной пустыне, которую вы видели на фотографиях. Представьте текущую по извилистым долинам воду. Огромные озёра, простирающиеся до горизонта. Ручьи, прокладывающие себе путь через каменистую местность. Облака, плывущие по более плотной атмосфере. Эта картина больше напоминает Землю, чем Марс. И тем не менее, наблюдения с орбиты и находки марсоходов подтверждают: миллиарды лет назад на Марсе действительно были реки, озёра и другие влажные среды, потенциально пригодные для жизни. Учёные идентифицировали древние русла, озёрные впадины, дельты и минералы, которые могут формироваться только в присутствии воды. Некоторые марсианские озёра могли существовать тысячи или даже миллионы лет.

Однако между тремя и четырьмя миллиардами лет назад с Марсом произошло нечто драматическое. Его атмосфера постепенно истончилась. Поверхностная вода исчезла. Температуры упали. Климат разрушился. Мир, который когда-то мог быть обитаемым, медленно превратился в ту замёрзшую пустыню, которую мы знаем сегодня. Марс обладает настолько разрежённой атмосферой, что жидкая вода не может долго оставаться стабильной на поверхности. Температура может опускаться до минус 153 градусов Цельсия, создавая среду, крайне враждебную для жизни. Однако, несмотря на суровые условия, свидетельства его древнего прошлого остались врезанными в ландшафт — высохшие русла, слои осадочных пород и огромные каньоны служат геологической летописью тех времён.

Один из самых захватывающих вопросов звучит как научная фантастика, но учёные всерьёз не знают на него ответа: что, если жизнь появилась на Марсе раньше, чем на Земле? Миссии NASA не ищут разумных инопланетян или продвинутые цивилизации. Вместо этого они сосредоточены на более глубоком вопросе: существовала ли когда-нибудь на Марсе простая микробная жизнь. Древний Марс обладал многими ингредиентами, считающимися необходимыми для жизни, включая жидкую воду и химические элементы, нужные для биологических процессов. Марсоход Curiosity обнаружил в марсианских породах серу, азот, кислород, фосфор, углерод и органические молекулы. Эти открытия не доказывают, что жизнь когда-либо существовала. Но они демонстрируют, что Марс не всегда был негостеприимным миром.

Одним из ключевых моментов стало обнаружение органических молекул — углеродосодержащих соединений, которые служат строительными блоками жизни на Земле. Без них гипотеза о древней обитаемости выглядела бы намного слабее. Но Curiosity находил их неоднократно, и каждый раз в разных местах. Учёные сдержанно оптимистичны: органические молекулы не являются доказательством жизни, они могут формироваться как биологическим, так и небиологическим путём. Однако они представляют собой критически важный элемент головоломки, поскольку это те самые сырьевые ингредиенты, из которых жизнь может потенциально возникнуть. Каждое новое открытие делает Марс чуть более интригующим и чуть менее похожим на мир, всегда бывший безжизненным.

Марс хранит и другие рекорды. На нём находится самый большой вулкан в Солнечной системе — гора Олимп, которая возвышается более чем на 40 километров над окружающей местностью и занимает площадь, сопоставимую с территорией штата Аризона. Если встать у её основания, кривизна самого вулкана скроет вершину за горизонтом. Эверест по сравнению с ней выглядит скромно. А каньон Долины Маринера протянулся на тысячи километров, затмевая Большой каньон на Земле. Огромные пылевые бури могут окутывать всю планету. Древние русла говорят о том, что колоссальные объёмы воды когда-то прорывались по поверхности.

Одна из причин, по которой Марс кажется нам таким близким, заключается в том, что человечество изучает его уже десятилетиями. Не астронавтами, а роботами. Это единственная известная планета, населённая исключительно машинами. Марсоходы Spirit, Opportunity, Curiosity и Perseverance стали глазами, ушами и руками человечества на другом мире. Curiosity, например, продолжает работать спустя более десяти лет после посадки, недавно передав потрясающие панорамные виды, поднимаясь по склонам горы Шарп. Машина, рассчитанная на короткую миссию, до сих пор исследует другую планету и переписывает учебники.

Несмотря на суровую среду, у Марса есть своя странная и пронзительная красота. Пыль в разрежённой атмосфере рассеивает солнечный свет иначе, чем на Земле. Поэтому марсианские закаты выглядят голубыми у солнца, тогда как окружающее небо остаётся красноватым. Представьте, что вы стоите на краю древнего кратера, когда солнце опускается за горизонт. Никаких волн. Никаких лесов. Никакого пения птиц. Только тишина и бескрайний ландшафт, простирающийся на другой планете. Это был бы один из самых одиноких и одновременно самых необычных видов в Солнечной системе.

Марс продолжает захватывать воображение каждого поколения по-своему. Викторианские астрономы представляли каналы, пересекающие его поверхность. Писатели-фантасты воображали высокоразвитые цивилизации. Современные исследователи ищут следы древней микробной жизни. Детали меняются, но очарование остаётся. Возможно, потому что Марс кажется достижимым. В отличие от далёких экзопланет, он достаточно близок, чтобы мы могли исследовать его напрямую. Мы можем отправлять туда марсоходы, анализировать горные породы, представлять будущих астронавтов, ступающих по его поверхности. Марс существует на границе между воображением и реальностью.

Где-то под марсианской поверхностью ответы, возможно, уже ждут. Они могут быть сохранены в древних озёрных отложениях. Спрятаны под слоями льда. Заперты в породах, сформировавшихся миллиарды лет назад, когда по планете ещё текла вода. Учёные не знают, что они найдут в следующий раз, и именно это делает Марс таким притягательным. Каждая миссия начинается с вопросов, и почти каждая возвращается с сюрпризами, которых никто не ожидал. Первые человеческие следы на Марсе ещё не оставлены, но многие учёные и инженеры верят, что этот день наступит. Когда это произойдёт, те исследователи ступят не на совершенно неизвестный мир — они пойдут по маршрутам, проложенным роботами-первопроходцами. И главная загадка Красной планеты останется всё той же: не живёт ли там кто-то сегодня, а жил ли там кто-то вчера, если мерять «вчера» не днями и годами, а миллиардами лет. Этот вопрос остаётся без ответа. И пока он не получит ответа, Марс будет сохранять своё место как самая удивительная планета, которую мы когда-либо находили.