Шахтёр нашёл в пещере Монтаны скелет дракона: тридцать семь метров от головы до хвоста

В июне 1894 года газета «Таунсенд Мессенджер» сообщила: шахтёр Дж. П. Харди спустился в пещеру в известняковых холмах в восьми километрах к западу от Таунсенда, штат Монтана, и нашёл там скелет дракона.

Харди был известным в округе старателем. Он отправился в горы в поисках минералов и наткнулся на круглое отверстие в скале диаметром около метра. Местные старатели знали это отверстие и считали его кратером древнего гейзера. Харди спустился в кратер и протиснулся через узкий туннель. За завалом из камней и песка открылась обширная пещера с колоннами из сталактитов и сталагмитов. При свете свечи он увидел то, что сначала принял за ряд белых обручей от бочек, выстроенных вертикально и уходящих во тьму. Присмотревшись, он понял, что перед ним скелет огромного существа.

Газета описала находку так: череп с изогнутыми клыками длиной около сорока пяти сантиметров, пасть, которая могла открываться примерно на метр двадцать сантиметров, и тело, вытянутое почти на тридцать семь метров. Примерно в пятнадцати метрах от головы лежали кости, которые Харди счёл остатками крыльев. Ноги тоже были, но сохранилась только одна.

Харди вернулся в город и показал находку судье Уэстону, которого в округе считали знатоком древних животных. Уэстон заявил, что это «вероятно, единственный сохранившийся экземпляр дракона в мире». Харди пытался сохранить находку в тайне, но слухи распространились. Ему предлагали двадцать тысяч долларов, он запросил пятьдесят. Сообщалось, что в Таунсенд должен прибыть представитель Смитсоновского института.

Джозеф П. Харди родился в 1862 году в Висконсине, жил в Бозмане, а в 1890-х переехал в Таунсенд. Он и его жена Тилли прожили там двадцать восемь лет. Харди был заметным предпринимателем: владел двумя ранчо, был партнёром в компании «Таунсенд Ленд энд Лайвсток», имел несколько участков в Дип-Крик и открыл первый в городе кинотеатр. Его называли «боссом» за то, что он всегда имел продуманное мнение о том, как всё должно быть устроено .

Судья Джеймс Р. Уэстон родился в 1824 году в Нью-Йорке, окончил медицинскую школу в 1846 году. В 1863 году он вместе с женой присоединился к каравану из семидесяти фургонов, направлявшихся в Монтану, и был выбран капитаном экспедиции. Он работал врачом, держал аптеку, был почтмейстером, а в Таунсенде открыл ещё одну аптеку. Уэстон был масоном тридцать второй степени и пользовался репутацией человека эксцентричного, но бесстрашного в суждениях.

За пять лет до истории с драконом, в мае 1889 года, газета «Таунсенд Траншант» описала тот самый гейзер. Репортёр побывал в районе Томпсона и записал: к востоку от железного рудника «Олд Фейтфул» находится круглый кратер. От него вниз уходит гладко отполированное отверстие глубиной около двадцати шести метров и диаметром примерно с бочку для муки. На дне — небольшая камера, из которой ведёт отверстие в другую, более крупную полость. Всё указывало на то, что когда-то здесь работал настоящий гейзер.

Спускались в этот кратер по верёвке управляющий рудником Ай. Н. Томпсон и его спутник. Их рассказ совпадает с описанием Харди: узкий вертикальный ход, затем полость.

В июле 1894 года «Таунсенд Мессенджер» опубликовал продолжение. Харди пригласил в пещеру горного эксперта Ангуса Маккуина. Маккуин посмотрел на скелет, но Харди настаивал, что главное не это. Он повёл его за то, что выглядело как окаменевший водопад, в проход, который, судя по всему, недавно расширили. Через отверстие они спустились по верёвочной лестнице примерно на пятнадцать метров, прошли по наклонному полу около тридцати шести метров и оказались в ещё одной камере, больше первой.

По этой камере текла река чёрной воды. Харди сказал, что глубина её около девяти метров, а ширина — около семнадцати. Он планировал пробить туннель длиной около шестисот метров, чтобы отвести воду и промыть золотоносные пески между Таунсендом и Хеленой. По его словам, на пути стоял слой железной руды с кремнем толщиной около четырёхсот пятидесяти метров. При бурении одного отверстия глубиной около пятидесяти сантиметров он затупил одиннадцать буров.

Маккуин оценил это выше скелета. «Если ты сможешь это сделать, вода — вещь куда более крупная, чем тот скелет наверху», — сказал он.

Следы этой истории теряются. В годовых отчётах Смитсоновского института за 1894 и 1895 годы нет упоминаний о приобретении скелета. Однако есть свидетельство, что Харди действительно осуществил проект по отводу воды. Согласно книге «Бродвотер Байгонс», изданной в 1977 году, Харди и финансист из Хелены Джейкоб Янг владели землями в районе Дип-Крик. Харди руководил работами и начал прокладку канала от Дип-Крик, чтобы оросить засушливые холмы к востоку от Таунсенда и наполнить озеро в одной из низин. Деревья выросли, люцерна была посажена, урожай был обильным. Но вода уходила в песчаные участки, и проект был заброшен .

Была ли эта вода той самой, из пещеры, — неизвестно.

История Харди сохранилась в газетных публикациях 1894 года. В ней действуют реальные люди: предприниматель, судья, горный инженер. Гейзер существовал, и его описание совпадает с тем, что позже рассказал Харди. Подземная река и планы по отводу воды тоже имеют документальное подтверждение. Скелет дракона длиной около тридцати семи метров остался в записях, но не в музейных коллекциях.