«Wow!»: почти полвека спустя у знаменитого сигнала появилось земное объяснение

Пятнадцатого августа 1977 года радиотелескоп «Биг Эр» обсерватории Университета штата Огайо зафиксировал мощный всплеск радиоволн на частоте нейтрального водорода. Сигнал длился около 72 секунд — ровно столько, сколько нужно, чтобы небесный объект прошёл через узкий лепесток диаграммы направленности антенны. Астроном Джерри Эман, увидев распечатку, вывел рядом с ним одно слово: «Wow!». С тех пор этот эпизод оставался одним из самых интригующих в истории поиска внеземного разума (SETI). И вот, спустя почти пятьдесят лет, у него, похоже, появилось объяснение — и, вопреки ожиданиям, оно не связано с инопланетянами.

«Биг Эр» был частью самого длительного на тот момент проекта по поиску внеземных цивилизаций: с 1973 по 1995 год телескоп непрерывно прослушивал небо в надежде уловить признаки искусственного происхождения. Сигнал 1977 года оказался настолько сильным, что его долго считали главным кандидатом на «послание» от другой цивилизации. Однако новые данные, полученные в рамках проекта «Аресибо-Wow!», позволяют взглянуть на ситуацию иначе. Исследователи под руководством Абеля Мендеса из Университета Пуэрто-Рико изучили архивные записи радиотелескопа Аресибо и обнаружили несколько сигналов, похожих на тот самый «Wow!», хотя и значительно более слабых.

Все они имеют общую природу: это излучение далёкого непостоянного источника — например, вспыхивающей нейтронной звезды, — которое проходит сквозь облако нейтрального водорода. Взаимодействие излучения источника с газом заставляет водород на несколько минут ярко светиться. Такие события редки и требуют точного совпадения: облако, источник и Земля должны выстроиться в одну линию. Большинство радиообсерваторий ведут широкополосные наблюдения, а подобные редкие совпадения можно заметить только при узкополосном поиске. Именно поэтому сходство оставалось незамеченным почти полвека.

Теперь перед исследователями стоит новая задача: найти больше свидетельств того, что сигнал 1977 года был исключительно ярким проявлением того же механизма. «Поскольку облака нейтрального водорода легко распознать, возможно, удастся определить точное местоположение источника „Wow!“», — говорится в работе. Правда, определить сам триггер будет сложнее: он может находиться рядом с облаком, позади него или далеко на заднем плане.

История с «Wow!» показывает, насколько трудно отличить настоящий сигнал от космического шума и земных помех. В 2019 году проект Breakthrough Listen зафиксировал сигнал, который, казалось бы, исходил от Проксимы Центавра, — но и он, как и «Wow!», в итоге оказался не делом рук инопланетян. Разница лишь в том, что тогда на анализ ушло два года, а на «Wow!» — почти пятьдесят.

Ситуация может измениться. Новые инструменты, такие как радиотелескоп MeerKAT в Южной Африке, вместе с алгоритмами машинного обучения позволяют анализировать сигналы в реальном времени, а не постфактум. Это значит, что следующее «Wow!» мы сможем заметить в момент его появления — и, возможно, сказать «Wow!» гораздо чаще.