Центавр А: галактика, в которой столкновение запустило рождение звёзд

В 12 миллионах световых лет от Земли, в созвездии Центавра, находится объект, который астрономы считают одним из самых удобных для изучения. Это Центавр А, или NGC 5128. Её относят к радиогалактикам — классу объектов, которые излучают в радиодиапазоне гораздо сильнее, чем обычные галактики. Но дело не только в излучении. Центавр А — это ещё и пример космической катастрофы, последствия которой видны до сих пор.

В центре галактики находится сверхмассивная чёрная дыра массой около 55 миллионов солнечных масс. Она активно поглощает окружающее вещество. Именно из её окрестностей вырываются релятивистские джеты — струи плазмы, разогнанные почти до скорости света. Эти струи излучают в рентгеновском, радио- и гамма-диапазонах. Их протяжённость огромна: они уходят далеко за пределы видимой части галактики.

Но самое заметное — это форма. Центавр А выглядит как эллиптическая галактика, перечёркнутая тёмной полосой пыли. Такой вид объясняется столкновением. Примерно 200–700 миллионов лет назад Центавр А слилась с меньшей спиральной галактикой. Пылевая полоса — это остаток той катастрофы. И она же оказалась мощным очагом звездообразования: в ней рождаются новые звёзды.

Есть и ещё одна сторона. Центавр А считается одним из вероятных источников космических лучей ультравысоких энергий — частиц, которые приходят к нам из глубокого космоса и бомбардируют атмосферу Земли. Откуда именно они берутся, до конца неясно. Но активное ядро Центавра А с его джетами — один из главных кандидатов.

Тогда вопрос, на который пока нет ответа: если Центавр А — это галактика, пережившая столкновение и продолжающая выбрасывать в космос потоки частиц, то сколько ещё таких объектов мы не замечаем только потому, что они смотрят в нашу сторону не теми сторонами? И не прилетает ли к нам часть тех космических лучей, что мы регистрируем, именно из её джетов?