За Плутоном нашли карликовую планету, которую десять лет не замечали на снимках

Астрономы объявили об открытии объекта, который может оказаться одной из крупнейших карликовых планет Солнечной системы. Его обозначение — 2026 ED138. Он находится за орбитой Плутона, а его диаметр, по предварительным оценкам, составляет от 600 до 1500 километров. Для сравнения: поперечник Цереры — около 950 километров. Если верхняя оценка подтвердится, новичок окажется в одном ряду с Макемаке и Хаумеей.

Но самое странное в этой истории не размер. Самое странное — то, что астрономы фотографировали этот объект как минимум с 2016 года и не замечали его.

Его нашёл Мэтью Холман из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики. 13 октября 2026 года он запустил программу, которая ищет движущиеся объекты в данных обсерватории имени Веры Рубин в Чили. Программа сравнивает миллиарды точек света на последовательных снимках и выделяет то, что смещается на фоне звёзд. Когда на экране появился 2026 ED138, Холман, по его собственным словам, испытал «возбуждённое недоверие» — настолько ярким и крупным выглядел объект для такого расстояния.

Сомнения развеялись быстро. Марио Юрич из Вашингтонского университета поискал объект в архивных каталогах и нашёл ещё двадцать наблюдений, начиная с марта 2026 года. Затем подключились старые снимки, сделанные камерой тёмной энергии в Чили: они уходили в 2016 год. Получилась непрерывная дуга длиной больше десяти лет. Траектория не вызывала сомнений — это не сбой программы и не случайная вспышка, а тело на солнечной орбите.

Почему его не видели раньше? Причина в том, где именно он прятался. 2026 ED138 расположен на небе вблизи плоскости Млечного Пути — в той густой полосе, где звёзды сливаются в сплошное сияние. Искать там медленно движущиеся объекты Солнечной системы — всё равно что искать одну пылинку в прожекторе. Прежние обзоры либо избегали этих участков, либо смотрели их поверхностно. Обсерватория Рубин специально спроектирована, чтобы справляться с такой задачей: восьмиметровое зеркало и гигантская камера позволяют ей многократно снимать южное небо и вылавливать изменения в переполненном звёздами фоне.

Сейчас объект находится примерно в 46 астрономических единицах от Солнца. Одна астрономическая единица — это среднее расстояние от Земли до Солнца, около 150 миллионов километров. Значит, до 2026 ED138 около 6,9 миллиарда километров. Плутон в среднем ближе — около 40 астрономических единиц.

Орбита объекта наклонена почти на 25 градусов к плоскости Солнечной системы. Этот наклон говорит о том, что в прошлом его траекторию, скорее всего, изменило притяжение Нептуна. Предварительные расчёты также показывают, что он может находиться вблизи орбитального резонанса 12:7 с Нептуном — состояния, при котором их периоды соотносятся как целые числа. Но подтверждён ли этот резонанс, пока неясно.

Размер — самый шаткий пункт. Астрономы видят отражённый свет, но не знают, насколько светла поверхность. Яркий маленький объект из блестящего льда может казаться таким же, как крупный и тёмный. При допущении об отражательной способности в 10 процентов диаметр получается около 970 километров. Если поверхность темнее, объект больше; если светлее — меньше. Для окончательного ответа нужны инфракрасные измерения, которые покажут, сколько тепла он излучает, и тогда можно будет вычислить истинный размер.

Чтобы официально стать карликовой планетой, объект должен удовлетворять трём условиям: обращаться вокруг Солнца, иметь достаточно массы, чтобы собственная гравитация придала ему округлую форму, и не расчистить окрестности своей орбиты от других тел. Первые два условия 2026 ED138, судя по оценкам, выполняет. Третье — нет: он движется в поясе транснептуновых объектов, где полно других ледяных тел. Именно поэтому Плутон в 2006 году перестал считаться планетой — он тоже не «расчистил» свою орбиту. Сейчас Международный астрономический союз официально признаёт пять карликовых планет: Цереру, Плутон, Эриду, Хаумею и Макемаке. Если статус 2026 ED138 подтвердится, он станет шестым.

Обсерватория Рубин начала работу недавно, но уже отметилась: в апреле 2026 года она передала в центр малых планет наблюдения более чем одиннадцати тысяч новых астероидов. 2026 ED138 — первый среди них, кто претендует на звание карликовой планеты. Холман предполагает, что подобных крупных тел может быть ещё несколько, и Рубин со временем их найдёт.

Тогда остаётся один вопрос. Если объект размером с Цереру десятилетиями прятался в гуще звёздного света, что ещё мы не заметили на снимках, которые уже сделаны?