Столпы Творения: колыбель звезд на просторах Вселенной

Есть снимок, который изменил восприятие космоса. Три исполинские колонны из холодного газа и плотной пыли, поднимающиеся на фоне звёздного свечения. Это Столпы Творения — активный регион звездообразования в сердце туманности Орла. Изучая их, астрофизики буквально в реальном времени наблюдают, как из хаоса материи рождаются новые звёзды.

Физическая природа этих колонн далека от земных аналогий. Они состоят в основном из холодного молекулярного водорода и микроскопических частиц углеродной и кремниевой пыли. Эта плотная материя — идеальный строительный материал для звёздных яслей. Внутри тёмных облаков под действием собственной гравитации газ сжимается. Когда давление и температура в центре уплотнения достигают критических значений, вспыхивает термоядерная реакция — и рождается звезда.

Форма башен не случайна. Их вылепили мощное ультрафиолетовое излучение и звёздный ветер. Рядом находится скопление массивных и очень горячих молодых светил. Их излучение сдувает лёгкий газ с поверхности облака — эффект космической эрозии. Плотные сгустки, внутри которых уже формируются протозвёзды, работают как щиты. Они затеняют материю позади себя, создавая длинные вытянутые «слоновьи хоботы».

Туманность Орла (M16) открыли ещё в 1745 году. Но разглядеть структуру колонн с Земли было невозможно из-за атмосферных искажений. Прорыв случился в 1995 году, когда телескоп «Хаббл» передал снимок в видимом свете, раскрашенный в искусственные цвета: кислород — синий, водород — зелёный, сера — красный. Спустя почти тридцать лет, в 2022 году, эстафету перенял «Джеймс Уэбб». Его инфракрасные камеры заглянули сквозь пылевую завесу. На снимках колонны стали полупрозрачными, обнажив тысячи молодых звёзд, скрытых внутри пылевых коконов. На краях колонн видны ярко-красные выбросы раскалённой плазмы — джеты, вырывающиеся из полюсов новорождённых светил.

Несмотря на кажущуюся статичность, регион невероятно динамичен. В 2007 году часть астрономов на основе данных телескопа «Спитцер» предположила: около 6000 лет назад рядом с колоннами взорвалась сверхновая. Её ударная волна уже должна была разрушить башни, но из-за огромного расстояния свет от катастрофы дойдёт до нас лишь через тысячелетие. Даже если взрыва не было, структура обречена: звёздный ветер от соседних горячих гигантов непрерывно испаряет материю. Учёные подсчитали, что колонны полностью исчезнут через 100 тысяч — 3 миллиона лет.

Только самая высокая, левая колонна содержит столько молекулярного водорода и пыли, что из него можно было бы слепить более 200 звёзд размером с Солнце. Высота этой колонны — около 4–5 световых лет. Это больше, чем расстояние от Солнечной системы до Проксимы Центавра.

Столпы Творения находятся в рукаве Стрельца Млечного Пути, в созвездии Змеи, на расстоянии около 6500–7000 световых лет от Земли. В любительский телескоп видна только туманность Орла как слабое пятно. Детально рассмотреть башни можно лишь с орбитальных обсерваторий с инфракрасными датчиками.

Внутри колонн есть испаряющиеся газовые глобулы — невероятно плотные комки водорода и пыли на краях. Их плотность такова, что они сопротивляются излучению соседних светил. Именно внутри этих тёмных коконов прямо сейчас идёт формирование протозвёзд.

Вопрос, который остаётся: если Столпы Творения исчезнут через миллион лет, то сколько ещё таких «колыбелей» мы не видим только потому, что они скрыты пылью — и сколько звёзд рождается в них прямо сейчас, пока мы смотрим на их свет?