Стена Лебедя: где рождаются звёзды в туманности Северная Америка

Стена Лебедя — это яркая и плотная часть эмиссионной туманности Северная Америка, занесённой в каталоги как NGC 7000. Находится она в созвездии Лебедя, на расстоянии около 1500 световых лет от Земли . Сама туманность на небе выглядит как контур североамериканского континента, и Стена занимает в этом контуре место, которое соответствует Мексике и Центральной Америке .

Протяжённость Стены оценивают примерно в 20 световых лет . Для сравнения: расстояние от Солнца до ближайшей звезды, Проксимы Центавра, составляет около 4,2 световых года. Стена — это не отдельный объект, а фронт, где излучение молодых горячих звёзд раздвигает и подсвечивает окружающий газ.

Что там происходит

Стена состоит из ионизированного водорода, космической пыли и газа. В её толще скрыты плотные столбы и тёмные облака, внутри которых формируются новые звёзды . Светятся они не сами по себе: их подсвечивает и одновременно разъедает излучение соседних молодых массивных звёзд. Те же звёзды создают тёмные силуэты — облака холодного газа и пыли, которые заслоняют свет, идущий сзади .

Форма Стены — W-образный гребень . Такая геометрия возникает из-за того, что плотность газа в облаке неоднородна. Там, где газ плотнее, он дольше сопротивляется давлению излучения. Там, где разрежённее, выдувается быстрее. В результате остаются выступы и впадины, которые мы видим как тёмные силуэты на фоне светящегося водорода.

Почему это важно

Стена Лебедя — один из ближайших к нам примеров активного звездообразования. В галактике есть области, где звёзды рождаются интенсивнее, но они, как правило, находятся гораздо дальше. Здесь расстояние в 1500 световых лет позволяет разглядеть детали процесса, которые в других местах скрыты за пределами разрешения телескопов.

Массив новорождённых звёзд в этой области подсвечивает газ и одновременно разрушает облако, из которого они появились. Через несколько миллионов лет наиболее массивные из них закончат жизнь вспышками сверхновых, разметав остатки газа. То, что мы видим сейчас, — это короткий по космическим меркам отрезок времени, когда облако ещё не рассеялось, а звёзды уже светят.

Открытый вопрос

Если Стена Лебедя — это фронт, где излучение звёзд разрушает облако, то сколько ещё просуществует сама Стена? И что останется на её месте после того, как газ рассеется?

Ответ зависит от того, насколько плотны те столбы и тёмные облака, которые сейчас скрыты внутри. Если они достаточно массивны, они переживут общую диссипацию и дадут начало новому поколению звёзд. Если нет — через несколько миллионов лет на месте Стены останется лишь россыпь светил без туманности вокруг.

Мы видим процесс в моменте, но не знаем его финала. И пока не можем заглянуть вперёд настолько, чтобы узнать, чем закончится эта история.