«Вояджер-1» потерял связь с Землёй на два дня: аппарат приближается к отметке в один световой день

В середине октября NASA ненадолго потеряло связь с «Вояджером-1» — аппаратом, который летит в космосе почти 50 лет. Во время двух запланированных сеансов связи зонд не передавал обнаружимый радиосигнал. Связь вернулась 20 октября, но инженеры всё ещё выясняют, что стало причиной перерыва.

Инцидент произошёл всего за несколько недель до того, как «Вояджер-1» должен стать первым рукотворным объектом, достигшим расстояния в один световой день от Земли. В этот момент радиосообщениям потребуется полные 24 часа, чтобы дойти в любую сторону. Сеть дальней космической связи NASA — глобальная система больших радиотелескопов для связи с далёкими аппаратами — не обнаружила сигнал «Вояджера-1» 18 и 19 октября. Сейчас зонд находится примерно в 24 миллиардах километров от Земли.

Связь возобновилась 20 октября, примерно через 48 часов после начала перерыва. NASA сообщает, что с тех пор команда поддерживает контакт с аппаратом.

Инженеры всё ещё пытаются определить, что вызвало потерю связи. Однако NASA установило: во время инцидента одна группа двигателей «Вояджера-1» отключилась, и его резервные двигатели включились автоматически. Аппарат запрограммирован так реагировать, когда бортовые компьютеры обнаруживают потенциальную проблему с активными двигателями. Эта автоматическая система защиты может перевести зонд в стабильную, безопасную конфигурацию и приостановить нормальные операции, пока инженеры разбираются. Сигнал аппарата вернулся до того, как команда отправила команды для устранения неполадки с Земли.

«Это первый раз, когда мы видели, как аппарат делает что-то подобное, но мы также находимся в такой точке миссии, где должны ожидать неожиданного, — сказал Карим Бадаруддин, руководитель миссии „Вояджер“ в Лаборатории реактивного движения NASA. — Мы рады снова быть на связи с „Вояджером-1“ и хотим понять, что произошло».

Инцидент — ещё одно напоминание о трудностях управления аппаратами, запущенными почти полвека назад, особенно когда их бортовые источники питания продолжают слабеть. «Вояджер-1» и его близнец «Вояджер-2» полагаются на радиоизотопные термоэлектрические генераторы, которые преобразуют тепло от распадающегося плутония в электричество. По мере распада радиоактивного материала аппараты теряют около четырёх ватт электрической мощности в год. Чтобы поддерживать работу зондов, инженеры постепенно отключали приборы и другие системы, которые больше не нужны для миссий.

В сентябре команда «Вояджера» завершила крупную работу по энергосбережению на «Вояджере-1», получившую прозвище «Большой взрыв». Инженеры одновременно отключили три устройства и активировали менее энергоёмкие альтернативы, помогая снизить потребление энергии при сохранении теплового баланса аппарата. Процедура была разработана, чтобы продлить срок работы оставшихся научных приборов «Вояджера-1». Без этих изменений NASA оценивало, что ещё один прибор пришлось бы отключить уже к лету 2027 года.

Оба аппарата сейчас путешествуют через межзвёздное пространство, за пределами гелиосферы — огромного пузыря частиц и магнитных полей, создаваемых Солнцем. Они остаются единственными аппаратами, которые напрямую изучали этот регион.

«Вояджер-1» приближается к ещё одной примечательной отметке. 18 ноября 2026 года NASA ожидает, что аппарат достигнет расстояния в 25,902 миллиарда километров от Земли, что эквивалентно одному световому дню. Световой день — это расстояние, которое свет проходит за 24 часа. Поскольку радиосигналы распространяются со скоростью света, достижение «Вояджера-1» займёт тогда целый день. Ответ от аппарата потребует ещё одного дня, чтобы вернуться. Это значит, что простой обмен с зондом займёт примерно 48 часов, даже если всё работает как ожидается. «Вояджер-1» сейчас движется со скоростью около 61 155 километров в час. Запущенный в сентябре 1977 года, он стал самым далёким рукотворным объектом от Земли, улетев далеко за пределы планет, которые изначально должен был исследовать.

Отметка в один световой день не изменит окружение аппарата или его работу. Но она даст яркое мерило того, как далеко улетел самый далёкий исследователь человечества и как долго его сигналам нужно добираться домой.

Вопрос, который остаётся: если «Вояджер-1» достигает одного светового дня, то что произойдёт, когда он выйдет за пределы, где сигнал будет идти два дня, три, четыре — и не окажется ли, что однажды мы просто перестанем слышать его, не узнав, что именно с ним случилось?