На южном полюсе Сатурна появился десятиугольник: Hubble впервые видит, как рождается гигантский атмосферный вихрь

Космический телескоп Hubble передал изображения огромной десятиугольной структуры, опоясывающей южный полюс Сатурна. Этот правильный десятиугольник, известный как декагон, — гигантская атмосферная волна, встроенная в одно из струйных течений планеты на широте около 63 градусов южной широты. Его размеры в несколько раз превышают Землю. Самое удивительное в нём — возраст: судя по архивным наблюдениям, структура появилась всего несколько лет назад.

Астрономы выяснили это, просмотрев многолетние снимки Hubble, который периодически фотографирует Сатурн. Самые ранние признаки декагона датируются 2023 годом, и с тех пор он становился всё более выраженным. Это первый случай, когда на южном полушарии Сатурна наблюдается крупная и относительно устойчивая струйная структура.

Странные геометрические фигуры в атмосфере Сатурна — не новость. Более четырёх десятилетий астрономы наблюдают знаменитый шестиугольник вокруг северного полюса, впервые замеченный аппаратом «Вояджер» в начале 1980-х. Однако южное полушарие оставалось пустым: ни наземные телескопы, ни «Кассини», работавший на орбите Сатурна с 2004 по 2017 год, не находили там долгоживущего аналога. Это почти наверняка означает, что декагон сформировался после того, как «Кассини» вошёл в атмосферу планеты. Когда смена сезонов на Сатурне снова открыла южный полюс для наблюдений с Земли, любители астрономии первыми заметили необычную волнистую полосу на снимках 2024 года. Последующие изображения подтвердили: на южном полюсе действительно есть десятиугольник.

Hubble наблюдал декагон на нескольких длинах волн, и десятиугольный узор стабильно проявлялся в разных атмосферных слоях. Это говорит о том, что волна простирается по вертикали, а не является лишь узором на поверхности облаков. Учёные пока не знают, что вызвало появление такой структуры и почему Сатурн так эффективно создаёт правильные многоугольники.

Программа Hubble по изучению атмосфер внешних планет, известная как OPAL, уже десять лет ведёт постоянные наблюдения за газовыми гигантами. Это позволяет сравнивать их атмосферы на протяжении многих лет, а не довольствоваться одним снимком. Исследователи планируют продолжать наблюдения Сатурна с помощью Hubble и «Джеймса Уэбба», чтобы понять, станет ли декагон устойчивым, как северный шестиугольник, или продолжит меняться и исчезнет.

Вопрос, который остаётся: если северный шестиугольник существует десятилетиями, а южный декагон появился за несколько лет, то почему Сатурн создаёт правильные многоугольники только на полюсах и только в определённые сезоны — и не окажется ли, что мы наблюдаем редкий момент рождения структуры, которая может просуществовать столетия?