В Индийском океане обнаружены поля курильщиков там, где их не должно быть

Открытие крупных полей подводных гидротермальных источников на юго-западе Индийского океана и удивило, и взволновало учёных: считалось, что их там просто не может быть.

«Кратеры — высота некоторых достигала 20 м — извергали чёрный дым и кишели жизнью, а вулканические породы блестели золотом. Это был великолепный вид», — вспоминает Тао Чуньхуэй из Второго института океанографии в Ханчжоу (КНР), руководитель китайско-американской экспедиции 2007 года.

Открытие стало неожиданностью для многих океанографов. Как известно, большинство подводных гидротермальных источников возникает в результате вулканических извержений, которые происходят, когда тектонические плиты отрываются друг от друга. Попутно это приводит к формированию срединноокеанических хребтов, проходящих зигзагом общей длиной 65 тыс. км по всей планете, как сеть гигантских молний.

Долгое время специалисты считали, что число жерл в той или иной области зависит от скорости расширения хребта. Подсчитано, что в районе медленнее других растущего хребта — Юго-Западного Индийского (разделяющего Африканскую и Антарктическую плиты со скоростью менее 14 мм в год) — на каждые 200–300 км² должен приходиться только один курильщик.

Гипотеза была поставлена под сомнение, когда ряд исследователей (в том числе герои нашей заметки) обнаружил в районе этого хребта струйки с необычной температурой, мутностью и химическим составом. Это и побудило учёных организовать несколько экспедиций на китайском научном судне «Даян Ихао».

Подводный робот «Автономный бентический исследователь» (Autonomous Benthic Explorer), разработанный и управляемый специалистами из Океанографического института Вудс-Хоула (США), выполнил систематические исследования морского дна, измерив свойства воды, составив подробные карты дна с помощью эхолота и получив фотографии с высоким разрешением.

Гидротермальные источники, обнаруженные исследователями, сосредоточены в трёх областях, каждая размером с футбольное поле, на глубине около 2 700 м. «Это одни из крупнейших вентиляционных полей, известных науке», — подчёркивает глава американской группы Цзянь Линь из Океанографического института Вудс-Хоула.

Удивительно высока и частота курильщиков — около пяти жерл на 200 км². Впрочем, этот показатель, скорее всего, не распространяется на весь хребет.

Исследователи обнаружили множество животных, облюбовавших окрестности гидротермальных источников: мидий, брюхоногих Crysomallon squamiferum, морских уточек и актинии. Одни выглядели как новые виды, другие были похожи на создания, обитающие в подобных местах центральной части Индийского океана и юго-западной — Тихого.

В конце ноября Джон Копли из Саутгептонского университета (Великобритания) и его коллеги на борту научного судна «Джеймс Кук» нашли там также новые виды крабов и морских огурцов, которые до этого встречались только в Тихом океане. Это важная информация, так как она помогает понять, как эволюционно и генетически связаны между собой различные морские животные, обитающие в аналогичных условиях.

Гидротермальные источники содержат также сульфидные месторождения, богатые медью, цинком и золотом, что разжигает аппетит Китая к глубоководной разведке. В июле с. г. Международное управление по проблемам морского дна разрешило Поднебесной исследовать район площадью 10 тыс. км² вдоль Юго-Западного Индийского хребта в течение 15 лет. Одновременно Россия получила право на разведку полиметаллических сульфидов вдоль части Срединно-Атлантического хребта, а Науру и Тонга — на поиск полиметаллических конкреций на востоке центральной части Тихого океана.

Это вызвало дебаты о необходимости сбалансировать научные исследования, спрос на минеральные ресурсы и защиту глубоководной среды.

@