Зонд Dawn прислал загадочные снимки астероида Веста

«Рассвет» является проектом НАСА и был запущен по направлению к поясу астероидов 27 сентября 2007 года. После нескольких лет пути, зонд приблизился к самому массивному и второму по размеру космическому телу в поясе астероидов. На последних, полученных на сегодняшний день, снимках, ученые смогли разглядеть несколько новых объектов. В основном, были получены снимки метеоритных кратеров, оставленные бомбардировкой, продолжавшейся на протяжении последних 4 миллиардов лет.

кратер под названием Canuleia и его содержимое

Свежие изображения и информация, полученные с зонда Dawn, пролили неожиданный свет на необычные по составу породы на поверхности Весты, до того никогда не встречавшиеся на астероидах. Прежде считалось, что поверхность этого небесного тела сложена целиком из ахондритов; по новым данным, она имеет более сложный и не до конца понятный исследователям состав.

кратер под названием Numisia

Тем не менее исследователи целиком отвергают мысль о том, что обнаруженные поверхностные породы носят экстраастероидный характер. «Наш анализ показывает, что этот яркий материал происходит с самой Весты и весьма мало менялся, если вообще менялся, за последние 4 млрд лет», — отмечает Цзи Ань Ли, учёный из Мэрилендского университета в Колледж-Парке (США), принимавший участие в анализе полученных с Dawn материалов.

«Снеговик» и районы вокруг него тоже демонстрируют мешанину очень ярких и весьма тёмных пород

По его словам, сейчас совершенно неясно, из каких минералов могут состоять эти участки. Их размер колеблется от сотни метров до 16 км. Можно предположить, что метеориты, падавшие на поверхность Весты, лишь снимали тонкий приповерхностный слой и разбрасывали этот материал, поэтому этих особо ярких пятен так много в районе кратеров. Но тогда все подповерхностные породы астероида должны состоять из этого же материала, состав которого загадочен. А значит, все наши представления о строении и эволюции крупных астероидов оказываются под угрозой.

геологические образования на Весте

Особо яркие породы не единственный сюрприз, преподнесённый исследователям. Выяснилось, что и тёмные пятна распределены «неправильно». Пятна тёмно-серого, красного и коричневого тонов оказались как небольшими, так и весьма обширными, но самое удивительное — они распределены в пространстве неслучайным образом: где-то их больше, где-то меньше, однако концентрация везде разная, а различия столь существенны, что речь явно идёт об их формировании в результате активных геологических процессов, которые считались несвойственными таким относительно небольшим небесным телам, как астероиды.

часть кратера Marcia

Кроме того, тёмные пятна в некоторой степени привязаны к ударным кратерам: так, участок, названый астрономами «снежным человеком», как будто окаймляет один из крупных кратеров. Но здесь также следует говорить лишь том, что падающие метеориты только выплеснули наружу материал, и без того в больших количествах находившийся под самой поверхностью. Лишь самые небольшие пятна могли быть вызваны ударными объектами, богатыми, к примеру, углеродом. А вот существование того же «снеговика» объяснить так не получится.

Наблюдения Весты продолжатся до середины года, затем Dawn направится к самому большому небесному телу в поясе астероидов — Церере, единственной карликовой планете в этом районе. Её орбиты он достигнет в феврале 2015 года. И Веста, и Церера до того ни разу не наблюдались с близкого расстояния ни одним космическим зондом с Земли.