Затерянный мир динозавров может пропасть навсегда

С мыса Джеймс-Прайс-Пойнт на западе Австралии можно увидеть пейзаж, который оставался нетронутым с начала мелового периода. Обратите внимание на овальные пруды диаметром около полутора метров — окаменелые следы стада гигантских динозавров, прошедшего там 130 млн лет назад.

Следы встречаются на протяжении 200 км береговой линии полуострова Дампьера. Но палеонтологи говорят, что небольшой участок близ Джеймс-Прайс-Пойнт имеет особое значение, и они встревожены тем, что именно там собираются построить один из крупнейших в мире заводов по производству сжиженного природного газа.

Один из следов (фото HandsOffCountry).

В июле Управление по охране окружающей среды Западной Австралии рекомендовало министру окружающей среды штата утвердить проект строительства на мысе объекта площадью 25 км², который займётся сжижением и добычей газа из подводного месторождения Браузи. Кроме того, австралийская нефтегазовая компания Woodside Petroleum и её партнёры Chevron, Shell, BP и BHP Billiton намерены построить большой промышленный порт примерно в 2 км от приливной зоны прямо в середине мелового ландшафта.

Горстка палеонтологов, работавшая в этом месте, убеждена, что всё это сведёт на нет возможность изучения жизни динозавров. Woodside Petroleum, понятно, утверждает, что предприятие займёт менее 1% побережья и никакие следы не пострадают.

Стивен Солсбери из Квинслендского университета (Австралия) отмечает, что обычно сохраняются следы двух или трёх видов, а там их двенадцать или, возможно, даже больше. Представлены, похоже, все основные группы динозавров, в том числе зауроподы — крупнейшие из известных динозавров, диаметр ног которых достигал 1,75 м.

Подобное разнообразие не имеет аналогов. Более того, некоторые следы, кажется, принадлежат ещё не описанным видам. При этом, подчёркивает Тони Тулборн, изучавший это место на протяжении двадцати лет, исследование того, как следы накладываются друг на друга, могло бы пролить некоторый свет на социальное поведение динозавров и структуру стада зауроподов. Строительство газоперерабатывающего завода прямо посреди следов серьёзно помешает этому.

Джон Лонг из Музея естественной истории округа Лос-Анджелес (США) полагает, что плюс ко всему дальнейшее изучение побережья должно помочь выяснить, как динозавры меняли свою среду. Например, сегодняшние слоны способны превратить леса в пастбища.

Следы не единственные реликвии. Побережье хранит также окаменелую флору и почву той же эпохи, в том числе множество пней и корней больших деревьев и маленьких трав, напоминает Стив Маклафлин из Шведского музея естественной истории. Возможно, по ним можно было бы восстановить диету динозавров. Исходя из расположения пней и детрита, Ральф Молнар из Музея естественной истории Карнеги (США) делает вывод о том, что динозавры шли через лес.

Экологические чиновники потребовали от газовиков держаться подальше от известных следов — в частности от 900-метрового участка берега, который содержит особенно большое их количество. Но при этом не приняты во внимание окаменелости, которые ещё не обнаружены, а их там ещё очень много, говорит г-н Тулборн.

Все выявленные отпечатки находятся в приливной зоне. Когда отлив обнажает сотни метров породы, у исследователей есть считанные часы (а то и минуты) на их изучение. «Порой приходится идти по горло в воде, чтобы успеть к месту, которое откроется на 10–15 минут», — подчёркивает г-н Тулборн.

Г-н Солсбери указывает также на то, что береговая линия меняется год от года. Иногда песчаные пляжи уходят, обнажая породу. Не зная, что находится сейчас под песком, невозможно строить планы по сохранению палеонтологического памятника.

Помимо нефтяников, у следов есть и естественный враг — эрозия. Г-н Тулборн был свидетелем того, как верхний слой одного из следов исчез в одночасье из-за сильного шторма. Поэтому требуется лазерное сканирование следов, создание трёхмерных баз данных, чтобы можно было их изучать в цифровом виде, не опасаясь утраты ценной информации. К тому же для анализа в таком случае можно будет привлечь соответствующее программное обеспечение.

Наконец, австралийские аборигены считают отпечатки священными. Для них это следы древнего «человека-эму», который вышел из моря, а затем вернулся обратно.

Неужели экономический интерес снова одержит верх?

Подготовлено по материалам NewScientist.