Что есть жизнь – случайность, присущая только нашей планете, или ее формы разбросаны по всей галактике? В течение нескольких десятилетий мы должны получить ответ на этот вопрос.

Запущенный НАСА марсоход «Curiosity», который сейчас находится на «красной планете», возможно, найдет свидетельства того, что на ее поверхности когда-то жили живые существа. Даже доказательFство существование самых примитивных вирусов или микробов будет иметь огромное значение. Жизнь могла зародиться и в покрытых льдом океанах Европы, спутника Юпитера. Между тем, основные страсти кипят по поводу перспективы нахождения где-то высокоразвитых форм жизни – «инопланетян», знакомых нам по научно-фантастической литературе – а на вышеуказанных планетах никто не предполагает наличия сложной биосферы.

Однако давайте посмотрим за пределы Солнечной системы. Астрономы установили, что во вселенной есть и другие подобные системы, в которых планеты вращаются вокруг своих солнц. Объектами наблюдения космического телескопа НАСА «Kepler» являются около 150 тыс. звезд. Аппарат постоянно измеряет уровень яркости их свечения, стараясь засечь момент, когда свет станет более тусклым – это означает, что какая-то планета, похожая на Землю, проходит мимо звезды. Зарегистрировано существование уже тысяч подобных небесных тел. Естественно, хотелось бы увидеть сами планеты, а не только их тени, однако осуществить это нелегко. Чтобы понять, насколько это трудно, представим себе, что некий инопланетный астроном рассматривает Землю в мощный телескоп с расстояния, скажем, 50 световых лет. Наша планета покажется ему «бледно-голубой точкой» — как выразился Карл Саган (Carl Sagan), — расположенной очень близко к звезде (нашему Солнцу), причем яркость Солнца превосходит свет, отражаемый Землей, в несколько миллиардов раз, т.е. это все равно, что сравнивать светлячка и мощный прожектор. Однако если гипотетические инопланетяне способны засечь нашу планету, они смогут немало о ней узнать. Оттенки голубого света будут несколько отличаться в зависимости от того, какой стороной Земля к ним повернута – смотрят ли они на Тихий океан или на Евразию. Таким образом, они могут сделать выводы о продолжительности дня на Земле, о топографии и климате планеты.

В 2020-х годах европейские астрономы надеются закончить строительство в Чили телескопа с мозаичным зеркалом шириной 39 метров. Этот аппарат будет достаточно мощным, чтобы засечь и проанализировать даже очень слабый свет, отражаемый планетой, которая движется по орбите вокруг звезды, и прийти к заключению о наличии на этой планете жизни.

К сожалению, мы слишком мало знаем о том, как на Земле зародилась жизнь, чтобы с уверенностью что-то утверждать. С одной стороны, ее зарождение многие считают случайностью, которая в нашей галактике имела место только один-единственный раз. Вместе с тем, данный процесс вполне можно рассматривать как неизбежный, при возникновении обстановки с необходимыми для него условиями. В течение следующих двух десятилетий есть надежда на некоторый прогресс в понимании биохимии зарождения жизни. Эта проблема является самой масштабной из всех нерешенных человечеством задач – она завораживает не только биологов, уверенных в уникальности Земли, но и астрономов, ищущих инопланетные формы жизни.

Между тем, даже если наличие простых микроорганизмов и представляет собой вполне обычное явление в галактике, возникает вопрос о том, способны ли они к эволюции, в результате которой на планете появятся высокоразвитые формы жизни, разумные существа. На самом деле, даже сторонники эволюции не могут прийти к единому мнению насчет того, в каком направлении развивалась бы наша биосфера, если бы ход таких непредвиденных процессов, как наступление ледникового периода и столкновения с метеоритами, был бы другим. Если бы, например, динозавры не вымерли, цепь эволюции млекопитающих могла бы нарушиться, и никто не знает, превратились бы какие-либо другие формы жизни в разумных существ, заняв наше место.

Возможно, в поисках инопланетных форм жизни не стоит уделять внимание исключительно небесным телам, напоминающим Землю. У писателей-фантастов есть другие идеи – существа, похожие на воздушные шары, парящие в плотной атмосфере Юпитера, разумные насекомые, нано-роботы и многое другое. (Иногда лучше читать первоклассную фантастику, чем второразрядные научные материалы, ведь фантастические произведения гораздо сильнее стимулируют воображение, да и по опрометчивости суждений могут оказаться ничем не хуже вторых.) Самой долговечной формой «жизни» вполне способны стать машины, отнявшие власть у своих создателей или вообще истребившие их.

Как известно, великий физик Энрико Ферми (Enrico Fermi) утверждал, что высокоразвитая жизнь, безусловно, представляет собой весьма редкое явление. Многие звезды старше нашего Солнца на миллиарды лет. Если бы жизнь была распространенным феноменом во вселенной, она неизбежно бы зародилась на планетах, вращающихся вокруг этих более древних звезд. Почему же в таком случае, задавался вопросом Ферми, инопланетяне до сих пор не посетили нас? Почему мы не находим созданных ими артефактов? Подобные аргументы имеют под собой основания. Вместе с тем, не стоит искать исключительно человекоподобных существ, ведь высокоразвитая инопланетная жизнь может сильно отличаться от той, которую мы имеем на Земле. Представим себе, например, что такие существа ведут созерцательную жизнь где-нибудь глубоко на дне инопланетного океана, никак не обнаруживая себя.

В последующие десятилетия мы должны узнать, представляет ли собой биологическая эволюция уникальное явление, присущее исключительно «бледно-голубой точке», на которой находится наш дом, или идеи Дарвина справедливы для всей вселенной, и она буквально кишит различными формами жизни, даже разумными.

(«The Guardian», Великобритания)