Curiosity пока не нашёл на Марсе ничего необычного

Ровер Curiosity впервые применил весь набор инструментов для анализа марсианского грунта и обнаружил в образце сложную химию: найдены вода, сера и вещества, содержащие хлор.

Вот и всё. Когда в 2008 году поползли слухи о том, что станция «Феникс» обнаружила на Красной планете признаки жизни, НАСА поспешно провело пресс-конференцию, на которой опровергло домыслы. На этот раз всё было ровным счётом наоборот. Важный человек из НАСА взял и брякнул (хотя за язык его никто не тянул), будто Curiosity нашёл нечто такое, что войдёт во все учебники истории. Разумеется, все, кто следит за ровер-эпопеей, вспомнили о том, что у Curiosity есть лаборатория, способная обнаружить органические молекулы. К появлению последних могут привести различные природные процессы, но в то же время они способны указать на наличие жизни в прошлом или настоящем. Но НАСА опять растоптало мечты: «Слухи о новых важных выводах, сделанных на ранней стадии, некорректны».

Третья (слева) и четвёртая ямки, выкопанные черпаком Curiosity шириной 4 см. (Здесь и ниже изображения НАСА.)

В самом деле, как отметил на пресс-конференции, состоявшейся во время собрания Американского геофизического союза, один из сотрудников проекта Ральф Геллерт, первоначальная цель заключалась в обнаружении чего-то совершенно обыкновенного. Учёные хотели просто получить представление о марсианской среде и проверить работу инструментов.

И всё же органика найдена, хотя операторы эксперимента пока не готовы утверждать, что она имеет марсианское происхождение. Возможно, это остаток земного загрязнения.

Учёные решили сосредоточиться на материале, который можно было бы считать типичным для марсианской поверхности. Для этого хорошо подошёл песок, который, скорее всего, немало попутешествовал по планете вместе с пыльными бурями. Curiosity зачерпнул в общей сложности пять проб в месте, условно обозначенном как Рокнест, и после соответствующей обработки некоторую часть материала отправил в анализатор.

Анализ проходил следующим образом. Один из образцов нагревали на 500 ˚C, пока специальное оборудование следило за выходившими из пробы газами. В основном это был водяной пар, что на самом деле неудивительно. Но на Земле примерно один из 6 500 атомов водорода воды представляет собой тяжёлый изотоп — дейтерий. На Марсе отношение дейтерия к обычному водороду в пять раз выше. Это может быть результатом постепенной потери атмосферы вместе с лёгкими изотопами.

При более высоких температурах был обнаружен углекислый газ, а в дальнейшем — ещё и двуокись серы. Несмотря на окисляющие свойства грунта, найдено также немного сероводорода, то есть нельзя говорить о том, что процессы окисления в грунте проходят полный цикл.

Окисляющий материал, вероятно, происходит от соединений хлора, которые также были обнаружены «Фениксом» (в данном случае, по-видимому, это хлорид кальция). При нагревании образца регистрировались различные соединения хлора: скорее всего, они образовывались при распаде хлоратов и реакциях с другими материалами образца. Эти реакции привели к порождению многочисленных производных метана с замещением водорода хлором в том или ином масштабе. Выявлено также соединение хлора с четырьмя атомами углерода.

Даже если углеродные соединения имеют местное происхождение, учёные не могут с уверенностью утверждать, с чем реагировали хлораты. Наверное, это банальный углекислый газ. И нет возможности выяснить, образовался ли он в грунте или был занесён метеоритами.

Но у исследователей, несмотря на все оговорки, есть чёткий план. Полученные результаты можно сравнить с анализом образцов, добытых путём бурения старых пород, благо ровер умеет и это. Кроме того, специалисты будут отслеживать изменение или неизменность результатов по итогам изучения следующих проб грунта — вот и станет ясно, какую роль сыграло земное загрязнение.

Учёные подчёркивают, что эксперимент полностью оправдал себя. Сравнение с данными, полученными марсоходами «Спирит» и «Оппортьюнити», показало не только совпадение результатов, но и то, что оборудование Curiosity работает с более низкой погрешностью.

Видеорассказ о том, как собираются и анализируются образцы: